Вот так. Обойдите клетку и как следует ее рассмотрите. А теперь понюхайте хорошенько. Помните, чем больше вы знаете о враге, тем больше у вас преимуществ в бою.
Псы медленно, по дюйму, приблизились к клетке, нюхая. Крысиный запах едва чувствовался, но отзывался тошнотой в кишках псов. Их глотки горели от изжоги и желания сблевать, но такое облегчение им не светило. Их тела, казалось, были сделаны из множества отдельных частей, каждая из которых жила своей жизнью, чувствуя ужас предстоящей битвы по-своему. Все эти части будто были созданы для того, чтобы испытывать боль паники.
Они смотрели на крысу, но видели лишь бесконечно длинный хвост-стилет, бьющий из стороны в сторону как метроном, и движения этого хвоста резали им глаза. А еще горящие глазки крысы! Они не слышали голоса хозяина, приказывающего им двигаться вперед, но рывок проводов заставил их двинуться в сторону клетки. Их языки пересохли. Мерзкая слизь разъедала им пасти. Под кожей словно копошились вши, а кишки будто выедала тысяча крыс.
Длинные, будто проволочные, усы шевелились с каждым подергиванием крысиного носа, а взгляд ее горящих глазок обжигал все сильнее. Длинные острые зубы торчали из пасти. Глаза следили за передвижениями псов, однако нос был нацелен на плошку с водой. Внезапно крыса резко дернулась в сторону одной из собак, едва не перевернув свою маленькую клетку. Псы разом отскочили. Потом уставились друг на друга.
Ладно, этого достаточно. Пора начинать. Дам вам, ребята, секунду на то, чтобы приготовиться.
Он смотрел на них, а они смотрели друг на друга и на зрителей в полном отчаянии. Потом, не отводя глаз от крысы, подались назад, насколько позволяло натяжение проводов, преграждая крысе путь к воде. Они выжидали.
Он смотрел на великолепную в своей омерзительности крысу, пока его собаки готовились. Он не видел их, но чувствовал их неохотные движения. Он не знал, думали ли они о том, какой вред крыса может причинить детям, когда доберется до них и они начнут паниковать и кричать. Возможно, она набросится на них с яростью, почувствовав, что ее загнали в угол, а может быть, если они будут сохранять спокойствие и позволят крысе напиться, она просто уйдет. Ему было интересно, как поведут себя его собаки. Позволят ли они крысе добраться до воды или рискнут и набросятся на нее?
Он усмехнулся про себя, глядя на крысу и думая о рассматриваемых его собаками альтернативах. Все в крысе было притягательным и завораживающим. Сияющая сухость ее гладкого меха, гноящиеся ранки на ее теле, подергивания ее носа. Он даже чувствовал легчайшие движения воздуха от ее усов. Ему никогда не нравились крысы, но эта была хороша! Да, это была отличная крыса. Он нажал на кнопку, и дверца клетки приподнялась, а крысу подкинуло разрядом тока, и она рванула в сторону воды, стоявшей у самых детских ног.
Зрители завопили, когда крыса рванула к ним, а он оттаскивал псов назад до тех пор, пока те не запутались в проводах и не покатились клубком между изнемогающей от жажды крысой и водой у детских ног. Их тренер громогласно хохотал и, призывая криками к спокойствию, дергал за провода снова и снова, испытывая возбуждение от рывка ощерившейся крысы, от визга собак, воплей зрителей, жужжания мух, скрежета зубов и когтей, рвущейся плоти, спазмов в желудках и кишечниках, ужаса – прекрасного ужаса игры, и звука собственного смеха, от немощи мышц и костей, пытающихся спасти испуганные тела и неспособные на это, от обезумевших рассудков, пытающихся отчаянно отринуть существование всего, что они видели и чувствовали, от паники в мозгах и телах его собак, катающихся, спотыкающихся и извивающихся на пути обезумевшей от жажды крысы, несущейся к воде у детских ног, и он снова и снова дергал за провода, чтобы продлить это прекрасное действо, чувствуя глубочайшую радость от контроля над всем происходящим в помещении – над всем движением, паникой и ужасом – и оттого, что он контролировал все это с помощью тонких проводов, чашки воды и великолепной в своей потрепанности крысы.
Ему никогда в жизни не доводилось испытывать столь безграничную власть и всепоглощающую радость, и эти ощущения становились все интенсивнее, в то время как крыса неслась в кучу мятущихся тел, с взвизгиваниями, рычанием, кусая и вгрызаясь в встающую на ее пути плоть, находившуюся в постоянном движении от панического ужаса и рывков проводов, а крики и завывания подавлялись и едва находили выход из сжатых глоток, и он громогласно хохотал и понукал своих псов убить крысу, убей ее, убей ее, убей ее, хватай ее за глотку, и один из псов упал, едва не вырвав провода из его руки, и крыса вгрызлась ему в живот, повиснув на нем, а он и собака дергались в панике, и чем больше пес пытался стряхнуть с себя крысу, тем глубже ее зубы вонзались в плоть его живота, и он, и его собака дергались в панике, а крыса все сильней сжимала челюсти и сосала кровь пса, и он орал второй собаке хватай, хватай эту тварь, тупая псина, это твой шанс, хватай за горло, отгрызи ей голову, и он дергал за провод, и внезапно пес почувствовал щекотание крысиных усов на своей щеке, и его голова дернулась назад, и он попытался схватить крысу лапами, но у него не получилось из-за кожаных полос, которыми они были обернуты, и его голос верещал поверх криков, кусай ее, кусай ее, отгрызи ей голову, и пес попытался вонзить зубы в крысу, а крыса снова и снова и снова и снова и снова царапала его когтями по морде, а пес выл и выл, а когти все царапали по щекам и глазам, а потом зацепили губу, и крыса повисла между двумя собаками, зубами вцепившись в живот одной, и когтями в губу другой, разрывая плоть, пока не разжала зубы, повиснув на морде пса, и пес мотал головой, пытаясь от нее избавиться, и крыса вдруг вцепилась зубами в нос пса, повиснув на нем и еще сильней сжав челюсти, и голова пса дергалась, а крысиные зубы вгрызались в плоть и кость, и очередной рывок проводов сделал боль и ужас еще невыносимее, а второй пес, чей живот кровоточил, завыв, прыгнул на крысу, стуча по ней обмотанными кожаными ремнями а их тренер едва не рыдал от хохота, слыша эти тупые удары и звук ломающихся костей, и крыса почти исчезла из вида, а псы катались и брыкались, пока крыса, наконец, не повисла на запястье одной из покусанных и окровавленных собак и та не замотала лапой так, что крысу отшвырнуло через всю комнату центробежной силой. Первый раунд был завершен.