– Так я того, со страху. Вон, провалился и застрял, а мне по ноге кто-то…
– Так крыса поди.
– Так я и сам подумал, крыса. Кому там еще быть? А тут как заскрипит!
– Это уже я заскрипел. Правду сказать, после разговора самому жутко стало, вот и пошел к тебе поближе.
– Это того… это хорошо!
Шнифт, успокоенный появлением приятеля, заставил себя вернуться, вытащить сапог и обуться, а то ногу в портянке пробирало морозом так, что уже и пальцы не чувствовались. Выпрямился, утер пот со лба.
– Чудно! Нога отмерзла, а рожа вспотела, – сказал он.
Собрался сказать еще чего, лишь бы не молчать, но тут неведомо откуда взявшийся порыв ветра кинул ему в лицо несколько горстей хлопьев из слежавшейся пластами пыли, заставив ослепнуть и задохнуться. Не успел он отплеваться, откашляться и глаза протереть, как услышал позади себя хрип. Обернулся, направил туда свет фонаря. Хрипел, схватившись за горло, Заяц. Смертным хрипом хрипел! И норовил другой рукой, той, что не держался за горло, показать куда-то за спину Шнифту. Тот резко развернулся и увидел… Из угла потянулась к нему рука. Бледная, едва видимая и какая-то тощая, словно владельца ее сроду не кормили, вот под кожей и остались одни кости. Притом рука эта вроде как тускло светилась. И пальцами длинными и костлявыми шевелила. А после сложила из тех пальцев фигу.
Заяц позади умолк. В том смысле, что хрипеть перестал. Шнифт оглянулся через плечо и как раз увидел, как Заяц рухнул на ступени крутой лестницы головой вниз, всколыхнув целую тучу пыли. Надо бы кинуться к сотоварищу, посмотреть, что с ним сталось. Вот только у Шнифта сил достало только повернуть голову и впериться глазами в тот самый угол. Рука выбралась из стены по плечо, из кирпича вроде как проглянула столь же мерзкая – черепушка, обтянутая кожей, – морда. Глянула этак пристально, приоткрыла рот и дунула в сторону Шнифта. От того дуновения в него полетели уже не только ошметки пыли, но и разная рухлядь с наваленных повсюду куч. Прикрывая лицо, он отшвырнул в сторону фонарь. Тот беззвучно разбился, опрокинулся. Разлилась лужица керосина, горящая неверным синеватым пламенем. Морда в углу вроде как глянула на огонь с весельем в глазах. Или это провалы глазниц отразили пламя огня? Но губы вновь сложились для дуновения, и от него огонь полыхнул, разом охватив все вокруг. Шнифт наконец вспомнил про оружие, выдернул из-за пояса револьвер и выстрелил в угол. Потом выстрелил еще дважды. Три оставшихся в барабане патрона были потрачены, но и жуткая личина сочла за благо исчезнуть. Вслед за этим вроде полыхавший повсюду огонь почти потух.
Шнифт облегченно всхлипнул, и тут ему грудь обожгло ледяным холодом. Он рухнул замертво.
«Ваше превосходительство! Согласно вашему особому распоряжению имею настоящим рапортом доложить нижеследующее.
Января месяца 3 числа сего 1867 года у себя в доме был убит ударом ножа в спину господин Звенигородов Яков Алексеевич, тридцати четырех лет от роду, купец второй гильдии, прибывший в Томск по делам коммерции. Судя по картине места происшествия и опросам свидетелей, потерпевший, неожиданно вернувшийся домой, застал воров. Имевшимся при нем револьвером он открыл по ним огонь, сделав в общей сложности три выстрела. Одна из пуль, судя по обнаруженным следам крови, нанесла ранение одному из ночных визитеров. Второй из воров нанес г-ну Звенигородову удар ножом в спину, ставший смертельным. Злоумышленники с места преступления поспешно скрылись. По оставленному в теле убитого ножу быстро был установлен его владелец, которым оказался некий Георгий Иванович Гусев, известный в криминальных кругах как вор-домушник Гоша-Шнифт. Незамедлительно были приняты меры к розыску вышеупомянутого преступника и его подельника.
Однако их тела были найдены не благодаря предпринятым мерам, а в силу стечения обстоятельств, сложившихся для них роковым образом. Преступники укрылись в подвале печально известного и ныне пустующего дома Кулева. Вероятно, наступивший сильный мороз вынудил их развести огонь, который привел к возникновению пожара, вернее, к тлению оставшихся в доме старых тряпичных вещей. Возникло задымление, которое и повлекло смерть Гусева и Василия Куприянова, его подельника (факт участия коего в убийстве купца подтвердило наличие на теле у Куприянова незначительного огнестрельного ранения). Смерть наступила в результате удушья.
Такова официальная версия.
Что же касается обстоятельств, вызвавших у вас интерес, то они таковы.
Никакого пожара в доме Кулева не было, что я утверждаю на полном основании, так как лично и весьма тщательно осматривал его. Злоумышленниками действительно был обронен фонарь, заправленный керосином. Но керосина в нем оставались считаные капли. Одна из тех пролившихся капель попала на обрывок ватного одеяла и вызвала его тление. Но задымление, хоть и имело место, было незначительным и не могло принести смертельного ущерба здоровью.