Королева появилась, когда все было готово и актеры только и ждали, что им позволят начать. Ее Величество не спеша села на трон, легко махнула рукой и артисты, поклонившись ей, начали.
Молодой менестрель провел пальцами по струнам лютни и раздались звуки музыки. Голоса зрителей постепенно стихли и началось представление. Актеры играли одну из старинных легенд. О девушке, которая бежала от замужества и встретила принца, обряженного нищим. Старая красивая сказка, которую знали и любили все. В конце принц конечно же женился на красавице, которая полюбила его и в лохмотьях. Ни совет, ни строгий король-отце, ни придворные не сказали принцу ни слова против. И конечно же, никто не требовал от него провести отбор невест. В сказках все куда проще, чем в жизни.
— Добрый вечер, леди. Позволите, если я присяду с вами?
Я оторвала глаза от артистов и увидела перед собой леди Тарию Лиронскую. Моложавая и стройная, с ярким макияжем и в платье более подходящем юной незамужней девушке, чем степенной замужней графине, женщина казалась моложе своих сорока с лишним лет.
— Добрый вечер, — улыбнулась я, видя, как по лицу Арессы проползла тень недовольства. — На этом диване нам троим вполне хватит места.
— Благодарю, — леди Тария присела рядом со мной. — На моем платье оторвалась оборка и пришлось спешно идти подшивать. Пока моя криворукая служанка ворочала иглой, все места заняли.
Леди Тария славилась острым языком и чрезмерной откровенностью в беседах. Как и король, она позволяла себе говорить, что думает. В обществе ее считали забавной и смелой. Тария могла беззастенчиво заводить любую интимную тему и не раз смущала придворных дам.
— Должна признаться, я восхищена вами, леди Элиса, — проговорила она тихо, спустя пару минут.
— Спасибо, леди Тария. Но чем же именно? Я не сделала ничего особенного.
— Смеетесь? Скромность к лицу юной девственнице, а не фаворитке короля, леди Элиса. Знаете, я была просто в восторге, когда вы на глазах у всех признались королю в обмане.
Я обернулась к ней и все еще с улыбкой спросила:
— Вас восхищает то, что я обманула короля, или, что я призналась?
— То, что вы не стали умолять о пощаде, — леди Тария снова понизила голос. — Вы не говорили о раскаянии, о том, что согрешили и поддались порыву, не клялись в любви принцу. Просто признались и все. Вы сказали «да, я обманула, да, я любовница принца». Просто чудесно! Я от души смеялась, глядя, как местные змеи исходят ядом.
— Рада, что вам было весело, — я смотрела на представление и делала вид, что ее слова меня ничуть не задевают. На самом же деле мне меньше всего хотелось обсуждать все это с посторонним человеком.
— О, простите, если случайно обидела вас, — тут же поспешила ответить леди Тария. — Я лишь хотела сказать, что восхищаюсь вами. В нашим мире женщинам, к сожалению, дано немногое. Красота и невинность так мимолетны, а вы сумели распорядиться своими лучше остальных.
— Леди Тария, — я обернулась к ней. — Если вы хотите что-то мне сказать, то лучше говорите прямо. Ваши вежливые обороты вгоняют меня в тоску.
Похоже, ей понравился такой ответ. Женщина благосклонно кивнула и продолжила:
— По замку бродят слухи, леди Элиса. О вас, вашей семье, вашем происхождении.
Она многозначительно на меня взглянула.
— Я прекрасно знаю о своем происхождении. Как и любой, кто хоть немного знаком с историей знатных домов Востока, — проговорила я в ответ. — Это не такая уж большая тайна.
— Пока это всего лишь слухи, леди Элиса. Но у Его Высочества есть недоброжелатели, которым они были бы на руку. Понимаете меня? Я не буду называть имен, но среди участниц отбора есть знатная леди с Востока, которая может пролить свет на все эти сплетни и, насколько я знаю, она готова подтвердить эти подозрения и заверить своим словом.
Я вздохнула и лишь покачала головой:
— Благодарю вас, леди Тария. Но эти слухи я могу подтвердить и сама.
— Но, леди Элиса, будет ли это разумным?
— В моем грязном белье уже покопался весь двор, леди Тария. После этого вопросы о происхождении не так уж заметны.
Отвернувшись от женщины, я принялась смотреть представление.
Что за чушь? Или придворные сплетники решили узнать обо мне все до мельчайших подробностей? С кем я сплю, разобрались стало быть. Осталось разобраться, кто же я такая. И что за знатная леди с Востока? Об заклад могу побиться, что Вилина. Кому еще выгодно очернить меня как можно сильнее?