Мой выбор платья ее совсем не порадовал. Она говорила, что лучше было бы надеть красное, к которому бы идеально подошли украшения, подаренные принцем.
— Красный — цвет страсти, — добавила герцогиня. — В самый раз для фаворитки.
— Думаешь, есть еще кто-то, кто не знает об этом?
— Лис, милая, разве я об этом? Посмотри вокруг — не каждая женщина решится надеть яркое платье. Участницы отбора и вовсе бледны как повелительница вьюги. Будь ты в красном — сразу бы заявила о своем положении.
— Не хочу быть вызывающей.
— Хм… странный способ. Такие цвета выбирает королева.
Она многозначительно расширила глаза и пожала плечами.
Аресса права. Королева Кетрин, как и остальные члены королевской семьи предпочитали сдержанные темные и глубокие тона. Только королева позволяла себе роскошь появляться в темных платьях на балу и носить яркие украшения. Пожалуй, я слишком поторопилась с выбором. Но переодеваться уже некогда. Темно-зеленое бархатное платье смело сочеталось с рубиновым гарнитуром и я выглядела даже чересчур дорого.
— Выпей вина, Лис, ты слишком бледная, — скривилась Аресса, снова окидывая меня взглядом. — Тебя ведь не казнить хотят.
— На собственной казни я бы меньше волновалась, — съязвила в ответ.
Герцогиня усмехнулась.
— Утром я была у Логвара и он о тебе спрашивал. Его жутко злит, что ты стала фавориткой принца, — она понизила голос и добавила: — Логвар считает, что бастард не достоин такой девушки.
Я не нашлась, что ответить на это, а Аресса продолжила:
— Честно говоря, это одно из немногих, в чем могу с ним согласиться. Я и не думала, что он так влюблен в тебя.
Услышав это, я едва не поперхнулась вином, глоток которого все же сделала.
— Прошу, только не говори, что ты не знала. О том, что Логвар никак не может затащить тебя в постель знали все в Ангшеби. Ни за одной девушкой он не охотился так долго, Лис, уже поверь, — уже в доверительной манере рассказала Аресса. — Даже жаль моего бедного брата. Впрочем, так ему и надо. Логвар невыносим, тебе бы захотелось убить его на следующий день после свадьбы.
Она с улыбкой отсалютовала мне кубком и подмигнула.
У меня по-прежнему не было оснований считать Арессу близкой подругой. Но последние события сильно сблизили нас.
Новоявленная герцогиня вызывала зависть и неприязнь многих женщин при дворе. Особенно тех, кто нацелился на сердце Алвина Уинброка. Аресса не могла никому полностью доверять, а меня знала куда лучше остальных и потому мы держались вместе. Она наконец-то разглядела во мне равную и перестала задирать нос, а я была благодарна ей и Логвару за чудесное спасение. Не слишком удачное начало для дружбы, но многообещающее.
Все гости, сидевшие за столом, не спешили начинать ужин. Слух о том, что отбор будет завершен сегодня, разлетелся быстрее ветра. Даже плавные переборы струн лютни, которые так виртуозно исполнял белокурый менестрель, не могли снять напряжения. Люди перешептывались и разглядывали участниц отбора, гадая, которая же из них. Еще глядели на меня, гадая о том, что будет. Я же делала вид, что все как всегда, улыбалась, выслушивала восхищения по поводу платья и прически. Леди Ингретта сетовала, что Клоиса отказалась надевать украшения и теперь похожа на бледную моль. Аресса беззастенчиво смеялась, слушая ее болтовню, а сама Клоиса краснела как рак.
Наконец в зал вошли король и королева. Гомон тут же стих и люди поднялись в знак почтения. Адриан шел следом за ними в сопровождении Делриха. Признаю, сейчас я бы не отказалась от его компании. Граф всегда мог находить нужные слова, чтобы превратить любые неприятности в забаву.
Король занял свое место, тяжело дыша. Было видно, что он болен и появление в свете далось непросто. Нортон поднял правую руку, давая знак, что будет говорить.
— Лорды и леди, сегодня наступил день, когда я хочу сообщить вам новость, которой вы все так ждете. По воле богов в прошлый раз нам не удалось завершить отбор должным образом, — взгляд короля упал на меня и тут же переместился на претенденток. — Надеюсь, вы простите моему сыну столь долгое ожидание. Знаю, вы волновались и гадали, чем же все закончится. Адриан, сообщи нам свое решение.
Я невольно сжала ладони в кулаки, когда увидела, как мой принц выходит вперед и начинает говорить. Его слова были полны вежливости, восхищения и почтения к девушкам, приехавшим сюда в надежде завоевать сердце наследника престола.
Адриан подобрал каждое слово и произносил его именно так, как должно королю — спокойно, с достоинством, без спешки. За королевским столом сегодня появилось еще одно, четвертое место. Место, которое не займу я, но на которое сядет его избранница.