Он вывел меня из толпы и направился в жилое крыло.
— Это покои герцога и герцогини, — сообщил слуга возле одной из дверей. — Прошу вас.
Мальчик открыл мне дверь.
В комнате тут же увидела Арессу. Девушка сидела в кресле и улыбалась. Как только я вошла, она встала и бросилась ко мне с объятиями.
— Лис, как же я рада тебя видеть! Ты чудесно выглядишь. Раньше казалась такой замарашкой, а теперь просто леди.
— Аресса, — я была совершенно ошарашена ее поведением и едва ли сумела собрать мысли в кучу. — Вы живы, слава богам. Я просто не ожидала, не могу поверить…
— Лис, — она только покачала головой. — Столько всего произошло. Я тебе все расскажу, но не сейчас.
— Вы замужем за герцогом?
— Да, — довольно мурлыкнула Аресса, демонстрируя мне кольцо. — Кстати, перестань называть меня на «вы». Ты больше не моя компаньонка. Ты такая умница, Лис! Я боялась, что не догадаешься.
— Ты об отборе? — спросила я, все еще не веря собственным ушам.
Я была рада узнать, что Аресса жива. Но ожидала от нее самого плохого — скандала, проклятий, требований отрубить голову самозванке. Сейчас же девушка улыбалась, радовалась и… благодарила за ложь?
— Знаешь, мне и самой не раз приходила эта мысль, — уже спокойно заговорила Аресса. — Что могло быть хуже, чем стать невестой бастарда, верно? Ты и сама теперь знаешь. Я уже слышала местные слухи. Говорят, он тебе благоволит. Бедная моя Лис!
— Погоди-погоди, — остановила я. — Аресса, ты серьезно хотела заменить себя на отборе?
— Ну да. Меня никто не знает за пределами Севера, тебя тоже. Почему бы и нет? Я воображала себе это много раз и Алвин мог бы помочь. Правда, мой несносный брат собрался заявиться в столицу и все бы испортил. Но, видимо, боги услышали мои молитвы. Жаль, что все получилось так…
Она на мгновение замолчала и тут же продолжила:
— Твоя ложь — ужасное преступление, Лис. Но она помогла мне. Никто не искал меня на севере и я сумела спокойно выйти замуж за любимого. Правда, пришлось немного приврать и назваться твоим именем. Так выглядело намного правдоподобнее.
Чем больше она говорила, тем сильнее шумело у меня в ушах. Как будто в голове поселился рой пчел. Если до этого собственная ложь казалась сложной задачей, то теперь стала просто неразрешимой.
— Аресса, ты вышла замуж под моим именем?
— Нет конечно, Лис. Бумаги и обряд были совершены с Арессой Ангшеби. Но в глазах людей я все это время была несчастной компаньонкой Элисой Роури, которую герцог благородно спас в лесу. Ну сама посуди. Не называться же мне именем служанки.
— Вот это да… — выдохнула я и потерла лоб.
— Лис, ты побледнела. Смотри не рухни в обморок. Кстати, как там Логвар? Последний раз я видела его, когда братец собирался в Ольгранд.
— Логвар в порядке. Вчера он был ранен, но ему оказали помощь. Он под защитой принца.
— Славно, — на лице Арессы появилось знакомое брезгливое выражение. — Мой брат заключил союз с бастардом. Наш дом и без того на краю, а он еще смеет позорить его.
— Ты не права, — ответила я. — Принц искренне хочет помочь. Союз с ним жизненно необходим Логвару.
— Лис, неужели ты будешь его защищать? Или все-таки тебе он нравится?
— Кто?
— Логвар, кто же еще! Думаешь, я не замечала ваши с ним шашни?
Как я могла надеяться, что Аресса изменится? Даже после всего пережитого она осталась все той же взбалмошной невыносимой девицей, думающей только о чистоте происхождения и о себе любимой. Ни гибель родных, ни падение дома не сумели повлиять на нее.
— Между мной и Логваром ничего нет, — ответила я на что Аресса только усмехнулась:
— Лис, дорогая, не хочешь же ты сказать, что у тебя что-то есть с бастардом? Лис?
Я и раньше не питала к Арессе теплых чувств, а сейчас и вовсе захотелось как следует надавать ей подзатыльников как я обычно поступала с младшими братьями, когда те плохо себя вели. Девушка так уничижительно говорила об Адриане — о человеке, которого совсем не знает, да еще и насмехалась над моими чувствами.
— Ох, Лис, бедняжка, — на лице Арессы читалось неподдельное сочувствие. — Уж лучше бы ты связалась с моим невыносимым братом, чем с этим… принцем. Это ведь такая неудача найти мужчину с дурной наследственностью да еще и такого, с которым у тебя нет шансов.
— Оставим эту тему, — коротко отрезала я не в силах больше слушать ее сетования. — Давай лучше подумаем, что нам всем делать дальше? Ты теперь жена герцога. Когда собираешься раскрыть настоящее имя?