- Не может быть, дружок. Кого же?
- Ту, которая кричала на меня, миледи. Говорят, она кому-то угрожала.
- А я там зачем, Эрик?
- Не могу знать, миледи. Велено позвать вас. Прошу, - он указал на красивые двери из красного дерева, к которым мы
подошли. - Да помогут вам боги, миледи. Это кабинет Ее Величества.
Он открыл дверь и вошел первым.
- Леди Аресса Ангшеби, - сообщил паж звонким детским голосом и с поклоном ушел.
- Ваше Величество, - я тут же склонилась в реверансе.
- Подойдите к нам, - велела королева Кетрин, сидящая за столом. По правую руку от нее стоял Адриан.
Я повиновалась и оказалась рядом с плачущей Кармелией, Делрихом и Ронаном, скромно стоящим чуть поодаль.
- Леди Аресса, - сказала королева. - Все ли верно? Вы получали посылку с гнилым мясом?
-Да, миледи. Моя служанка приняла ее у Рике, слабоумного слуги.
- А до этого вы получили букет, которым едва не отравились?
- Все так, миледи. От букета пострадали мои слуги.
Я подняла глаза на принца. Его лицо было спокойным и сосредоточенным как всегда.
- Что ж, - заключила королева. - Только что граф Делрих и Ронан сообщили мне о результатах расследования, в которым вы
принимали участие. О сплетнях, которые вы помогли распустить, чтобы поймать преступника. Вернее, преступницу.
Она перевела взгляд на Кармелию.
- Сплетни? Какие еще сплетни? - громко спросила та.
- Те, леди Кармелия, после которых вы решились отправить леди Арессе посылку с Востока.
Девушка тут же перевела на меня взгляд.
- Так это все ложь? - взвизгнула она. - Ты распустила грязные сплетни о принце? Как ты посмела?
Я молчала. Меньше всего сейчас хотелось присутствовать здесь.
- Леди Аресса, позвольте сообщить вам, что с этого дня можете больше не опасаться новых посланий. Рике и один из свиты
леди Кармелии признались в том, что помогли ей запугать вас.
- Это ложь, - упрямо проговорила Кармелия. - Они оговорили меня под пытками. Ваше Высочество, я не могла опуститься до
такой низкой мести! Не слушайте грязных простолюдинов!
- Не стоит так яро защищаться, леди Кармелия, - подал голос хмурый Ронан. - Люди часто лгут под пытками, но воздействие
магией подтвердило их слова.
Кармелия испуганно оглянулась и, кажется, поняла, что дело плохо и ждать помощи неоткуда.
- Ваше Величество, прошу вас, смилуйтесь ко мне, - проговорила она.
- Граф Делрих сообщил мне, что в ваших вещах найдены остатки яда, которым обрабатывались цветы. Это очень дорогая
вещь и так просто ее не достать. И я бы на вашем месте не отрицала сейчас ничего, или, сделаете себе только хуже.
Кармелия всхлипнула и замолчала.
- Я безумно устала и хочу как следует выспаться, - проговорила Кетрин. - Леди Кармелия, за ваши фокусы вас следовало бы
наказать, но поскольку принц Адриан считает и я с ним согласна, что сажать в темницу одну из претенденток посреди отбора
не самая удачная мысль, мы поступим так. Вы отправитесь к себе домой под стражей и там пусть ваш отец решает, что с
вами делать. О вашем поступке станет известно всему королевству. А чтобы никто не усомнился в подлинности
доказательств, вас сопроводит господин Ронан. На этом все.
- Благодарю вас за милость. Ваше Величество, - проговорила Кармелия, стирая с лица слезы. Выходя, она остановилась
возле меня и произнесла еле слышно: - Ты заплатишь за это, не сомневайся.
Делрих и Ронан увели ее.
- Леди Аресса, - проговорила королева, глядя на меня. - Надеюсь, вы не в обиде на то, что вам пришлось подвергать себя
опасности?
- Нет, миледи. Господин Ронан разъяснил мне все и я сознательно пошла на это, чтобы найти злоумышленника.
- Благодарю вас за смелость. Надеюсь, это не испортило впечатление от пребывания на отборе.
- Нисколько, миледи. Отбор — самое яркое, что случалось в моей жизни. Я благодарна богам за возможность быть здесь.
- Чудно, - ответила королева с короткой улыбкой. - А теперь прошу простить. Адриан, проводи меня в покои.
Выходя, принц бросил мне мимолетный взгляд. Из головы все не выходили слова Кармелии о расплате. Она произнесла их с
такой злостью, что я невольно поверила.
Вернувшись на завтрак я застала там Вилину. Девушка не спешила и, похоже, ждала меня.
- Аресса, как вы? Что-то случилось?
- Ее Величество получила кое-какие вести с Севера, - солгала я. Пусть известие о том, что Кармелия покинула отбор, пойдут
не от меня. Вилина бы не стала болтать лишнего, но здесь полно народу и кто угодно может услышать нашу беседу. Я скажу
Вилине чуть позже — в конце-концов ее тоже едва не отравили и она имеет право знать.
- Стало известно что-то о вашей семье? - в глазах Вилины мне почудилось неподдельное беспокойство. Неужели между
нами и впрямь зародилось что-то напоминающее дружбу? - Кто-то из родных жив?
- Возможно, жив мой брат, - ответила я. - Но пока ни подтвердить, ни опровергнуть эту информация не могу.
Вилина обняла меня за плечи.
- Держитесь, Аресса, я понимаю, как вам тяжело.
- Спасибо, Вилина. Пожалуй, я пойду к себе. Едва держусь на ногах.
Девушка не стала больше задавать мне ни единого вопроса. Я же поспешила отправиться в свои покои. Похоже, идея
провести этот день в обществе не слишком удачная.
Не успела я покинуть зал и направиться по пустым сонным после вчерашнего праздника коридорам, как меня догнал Эрик.
Паж бежал со всех ног и запыхался.
- Ми…миледи Аресса, - выдохнул мальчик, споткнулся и едва не свалился к моим ногам. - Вот это вам.
Он передал мне письмо, свернутое на скорую руку, скрепленное печатью без какого-либо знака.
- От кого это, Эрик?
- Не могу знать, миледи. Мне передал его какой-то черный господин.
- Черный господин?
- Да, миледи, - мальчишка огляделся по сторонам и шепотом проговорил: - Он сильно напугал меня, миледи. Я шел из кухни
и тут он вынырнул из-за угла. Такой громадный, весь в черном и таком капюшоне…
Мальчик взмахнул руками, показывая, какой же громадный капюшон был на неизвестном.
- Он велел срочно передать вам письмо и сказал, чтоб я никому не рассказывал о нем. И еще дал монету, - на лице пажа
мелькнуло довольное выражение. Кажется, ему все больше нравилось иметь дело со мной. - Но он такой страшный. Я даже
кончика носа его не видел. Вдруг, он злой колдун, миледи? Или дракон?
Я усмехнулась, слушая его:
- Среди моих знакомых нет колдунов и драконов, Эрик. Тем более злой колдун не дал бы тебе монету, правда?
Мальчик глубоко кивнул.
- Вот и славно. А теперь иди и никому не говори про черного господина, хорошо?
- Да, миледи, я клянусь, что сохраню эту тайну, - ответил паж и смешно поклонился мне. - Иначе он придет за мной.
Я догадывалась, откуда взялся этот господин в черном, а когда открыла письмо, лишь удостоверилась в этом. Логвар не мог
показывать кому бы то ни было свое лицо, а потому напугал бедного пажонка до икоты. В письме он просил меня выйти как
только стемнеет к северному выходу из замка, куда обычно ходят только слуги, чтобы попасть во внешние кладовые.
Вечерами там не бывает людно. К тому же, есть длинная арка в стене, ведущая в город — прекрасное темное место, чтобы
спрятаться или подойди незаметно.
Едва дождавшись темноты, я надела свой старый плащ, в котором приехала, и отправилась на встречу с Логваром. Как же
жалко, что нельзя пользоваться магией в замке. У короля столько людей, подобных Ронану, что меня в любой момент могут
обнаружить. Сейчас бы сплести простенькое заклинание и сделаться невидимой для других. Отец говорил, что в юности сам
делал так, когда сбегал из замка, чтобы как следует погулять с друзьями.
Спустившись вниз с жилого этажа, я ощутила уже знакомый холод и отправилась в сторону кухни, о которой напоминали
густые запахи готовящихся блюд. Гости выспались после маскарада и готовы снова есть, пить и веселиться, а, значит,
слугам будет много работы.
Пройдя мимо коридора, ведущего к конюшням, я остановилась. Сделала шаг назад и увидела женскую фигуру, быстро
идущую вперед. Девушка то и дело оглядывалась назад, придерживая рукой капюшон, а на ее руке болтался небольшой
узел.