Возможно, это влияние можно было обуздать. Но времени оставалось мало, чтобы заняться этим прямо сейчас.
До заката я планировал хотя бы взглянуть на царицу цветов.
Ну и на чужой артефакт, конечно же.
Немного передохнув и отогнав нетерпеливость, я двинулся дальше. Теперь осторожно выбирал путь. Из-под пальцев, впивающихся в камни, разбегалась местная живность — какие-то крупные жуки и скорпионы.
— Извините за беспокойство, — на всякий случай говорил я им.
И получал слабый отклик — вроде как разрешение и ответная благодарность. Не то чтобы я был ярым защитником флоры и фауны, но всегда придерживался принципа уважения к любому месту, куда бы я не попадал. Если только там не было, например, закона приносить в жертву чужака, пришедшего с добрыми намерениями. Тогда моё добродушие как-то резко заканчивалось.
Спокойный и монотонный подъём, когда все движения доведены до автоматизма, дал мне возможность обдумать план.
Судя по поэтическим рассказам джиннов, наверху всё же был артефакт. А значит, и защита. По идее, она должна была быть серьёзной. Я бы именно такую и сделал.
Плох тот артефактор, который не защищает свои творения. Первое, чему обучают подмастерье — охранные контуры для плетений. Чтобы разрушить предмет было крайне сложно. Помимо намеренного вредительства, был и обычный человеческий фактор — артефакт могли уронить. А там уже, в зависимости от материала, могли случиться нарушения в схеме.
Ну и защита самой схемы тоже часто встречалась. Этого я никогда не понимал, но мастера стремились скрыть свою работу от коллег. Мол, кто придумал, тот и молодец. Что порой сильно тормозило развитие артефакторики…
Чем выше я забрался, тем холоднее становилось. И не из-за воды.
Чувствовалось действие стихии, чужеродной и неизвестной. Лёд.
Мир льда? Мухариб сказал про соприкосновение миров, и логично было предположить, что там меня ждёт лёд. Его дыханье я в полной мере ощущал последние несколько метров подъёма.
Захотелось утеплиться, но силы я поберёг. Будет нелепо, если я потрачу магию для того, чтобы согреться, и по этой причине не смогу растопить ловушку, в которую попала роза.
Впрочем, понижение температуры меняя взбодрило и охладило во всех смыслах. В голове прояснилось.
— Хм… — протянул я, когда наконец выбрался на площадку над водопадом.
Пещера. Узкий тёмный проход, через который пришлось протискиваться, пригибая голову. Изо рта сразу же пошёл пар, здесь было морозно. Я призвал немного магии света, чтобы оглядеться.
И вовремя — под ногами была искрящаяся поверхность, уходящая чуть вниз. Ещё один шаг и я бы хорошо приложился об эту ледяную тропинку. Сбоку виднелись камни, по которым я и пошёл, старательно проверяя поверхность.
Тишина тут стояла оглушительная. Пропал грохот воды, словно его и не было.
Пещера была неглубокой и довольно скоро закончилась глухой стеной.
Потрясающее зрелище. Всё пространство от пола до потолка занимал лёд. С голубоватым отливом и абсолютно ровной поверхностью. И в центре этой стены был запечатан цветок.
Но не только он.
Вокруг растения в стене льда будто парил туман, прямо внутри. В нём виднелись два смутных звериных силуэта. И вот они, в отличие от запечатанной розы, шевелились.
Точнее, начали двигаться, едва я приблизился.
— Интересно… — пробормотал я, укладывая ладони на лёд.
Руки обожгло холодом и магией. Через меня словно прошли тысячи разрядов, неболезненных, но впечатляющих. Артефакт дал мне увидеть свою суть. По какой-то причине древнее создание мастера откликнулось на мою силу, как на родную.
Хотя это совершенно точно не было делом рук человека.
Как с хранителями памяти, на меня обрушились картинки из прошлого. Видения из того мира, откуда пришёл лёд. Мир мглистых туманов и вечного мороза. Бескрайние снежные просторы, среди которых бродили странные существа. Великаны.
Чёрт, где-то я слышал о подобном…
Вспомнить мне не дали. Силуэты в тумане стали чётче. Заблестели глаза — прищуренные и недоброжелательные. Мелькнула густая белая шерсть. Туман вдруг осыпался снежинками, и стражи предстали передо мной во всей красе.
Белые лисы. Довольно крупные и упитанные. Я бы подумал про химер, но это были просто существа из иного мира. И эти лисы, в отличие от наших, явно были не прочь напасть на добычу крупнее себя.
Буквально за миг я понял, что эти хищники из себя представляют. Благодаря дару удалось увидеть их суть — удивительное строение костей, похожих по структуре на металл. Когти животных были остры, а на конце длинного хвоста имелись ядовитые иглы. Да и мех лишь с виду казался пушистым, на деле это была прочная броня.