Вообще, интересная ловушка, причём исключительно для элементалей. Я мог лишь видеть плетение как известной магии, так и чужой. Как работает она, мне было не разобраться. Ну и задерживаться здесь, чтобы это сделать, было рискованно. Для Хакана, естественно.
Подъём прошёл быстрее. Я уже ловчее определял слабые места, так что карабкался вверх как заправский скалолаз. Периодически поглядывая вниз, чтобы удостовериться, что за нами никто не отправился.
Но ущелье вернуло прежний вид, и на его дне были лишь камни. Стражи ушли, но не совсем, конечно же. Они вернутся, как только появится тот, кого возможно увлечь за собой.
Весьма любопытный ход. Создать первоначальных стражей, а те уже сами пополняют свои ряды. Экономно получается. Безусловно, это неэтично, но задумка впечатляла. Я сам применил нечто подобное при создании розы ветров. Но там, правда, никто не пострадал. А ведь и тут можно было, например, поглощать ту силу, которую путники применяют против стражей. А тех сделать просто грозными.
В общем, создатель этого места мне не понравился. Видно же, что высокого ранга маг постарался. Мог бы и придумать что-то более приличное.
— Башни… — с благоговейным ужасом пропел джинн, когда мы выбрались наверх.
На этой стороне ущелья видимость была получше. Ветер всё так же носился над песком, но не поднимал его вверх, а разрисовывал узорами, как и положено. Здесь даже какая-то растительность имелась. Пожухлые кустики стойко торчали тут и там.
Но, конечно, главной достопримечательностью были те самые чёрные башни.
Невысокие и сверкающие. Сотворённые из чёрного стекла. И было их всего две. Я, честно говоря, ожидал оборонительную линию, идущую от края до края пустыни…
— Башни, — согласился я, наклонив голову и разглядывая мифические сооружения, несущие страшную смерть.
Понял я сразу. Башни были частью схемы, начинающейся в ущелье. Никого их тени не поглощали, а отправляли вниз, пополнить шепчущую армию. Подстраховка для тех, кто всё же сумеет пройти дальше.
И тени, отбрасываемые строениями, завораживали. Они двигались вопреки направлению света, будто танцевали. То сходились вместе, то расходились в противоположные стороны, вытягиваясь.
То есть грамотно закрывали периметр.
— Сейчас познакомимся… — я недобро улыбнулся.
Судя по выражению лица элементаля, он снова не видел ничего, кроме башен и песка. Но хоть не пошёл вперёд, и то хорошо. Притягивающий эффект ловушки больше на него не действовал.
Зато я видел больше.
Между силуэтами строений находился ещё один. Фигура с пламенеющей чёрной аурой. Душа джинна, создавшего это место. Он стоял без движений, будто третья башня. И смотрел прямо на меня, слегка прищурившись.
— Подожди меня здесь, — велел я и направился к хозяину оазиса.
Видел я и верхушки пальм, игриво выглядывающие из-за барханов. На одном из деревьев сидел ярко-синий попугай и старательно чистил перья клювом, тоже поглядывая в мою сторону.
Едва я сделал несколько шагов, как под моими ногами оказалась уже настоящая дорога, вымощенная светлым камнем. Песок расступался, открывая путь.
Тени башен замерли, став длинными линиями вдоль дорожки.
Всё это, как и ущелье, не несло угрозы для человека. И пока я шёл, то понял, почему. Кто-то уже был здесь раньше. Освободил души людей и лишил схему возможности забирать новые. Давно это случилось, очень давно. Почему тот маг не отпустил элеменателей, непонятно. Возможно, не смог. А может, не захотел.
Всё, чего стоило опасаться мне — это окончательно испортить одежду.
От былой ужасающей славы оазиса практически ничего не осталось. Кроме, пожалуй, этого последнего хранителя.
По мере моего приближения тёмная фигура лишь росла. Джинн пытался придать себе более пугающий вид, но я уже знал об этой способности элементалей. Отчего-то мне даже стало его немного жаль. Одинокого и запертого здесь навечно. Ведь никто из сородичей не мог даже просто подойти и поговорить…
— Осмелился вступить в запретные земли ты, человек! — грозно пророкотал призрачный джинн, когда я подошёл и встал перед ним.
Я задрал голову, поморщился и потёр шею. Неудобно так разговаривать.
— Не могли бы вы принять приличный вид, уважаемый? — улыбнулся я.
Глава 19
От моей вежливой просьбы дух джинна неожиданно смутился. И резко уменьшился в размерах, наконец-то став со мной одного роста.
— Благодарю, — уважительно поклонился я.
Только оказавшись так близко, я понял — передо мной не тот, кто создавал все эти смертельные ловушки. Он и сам их немного побаивался. От удивления элементаль потерял выдержку и по этой причине я смог уловить часть эмоций.
— Зачем пришёл ты, человек? — уже не так грозно, но старательно сурово спросил джинн и вытянул шею, заглядывая мне за спину: — И кого это ты привёл с собой?
Этот дух, или душа, как называл пустынных призраков Хакан, был очень стар. Не знаю, по какой причине, возможно, действовал мой дар, но я это ощущал, словно то был дух человека.
И я вдруг понял. Частица души, создающая оазис! Это именно тот, кто отдал часть себя ради сотворения этого убежища среди пустыни. И, скорее всего, создатель пустынной розы…
— Прошу прощения, я сейчас вернусь, — вынудил я удивиться призрачного хозяина ещё больше и быстрым шагом отправился к своему джинну.
Хакан послушно ожидал, но видно было — элементаля съедает такое любопытство, что башни уже ему не так страшны.
— Что там, Искандер-амир? — сразу же потребовал ответа джинн, едва я приблизился. — Я видел, как тени башен убежали от вас. Вы способны отогнать их?
Я оглянулся в ту сторону — фигура так и стояла на месте. Как и тени. Опять взглянул на Хакана — точно не видит своего бестелесного сородича. Да и оазис, похоже. Вздохнул и по наитию положил руку на плечо джинна. И тот явно узрел.
— О-о-о! — воскликнул он и бухнулся на колени, чуть ли не носом уткнувшись в песок. — Хозяин песчаных снов!
Да что же делать с этой страстью к высокопарным прозвищам! Безусловно, красиво, но разобрать, кто есть кто невозможно. Ох уж эта скрытность по поводу имён… Но бороться с чужими законами себе дороже, поэтому я просто кивнул и попытался поднять Хакана.
Но тщетно. Элементаль проникся таким трепетом, что был готов превратиться в статую и так здесь застыть навечно.
— Хакан, — я присел рядом, чтобы не нависать над ним. — Я схожу, побеседую с… хозяином песчаных снов. Для меня это безопасно, но тебе пока нельзя туда. Слышишь меня?
— Слышу я, — глухо ответил элементаль. — Не смею бросить взгляд без души великой позволения. И двигаться не стану, пока не отдадите вы приказ.
— Вот и славно, — удовлетворился я. — Но всё же поднимись. Можешь просто в другую сторону смотреть, — предложил я.
Судя по всему, такое в голову джинну не приходило. Он бочком развернулся и осторожно встал. Уже более уверенно выпрямился, кивнул и пропел:
— Стеречь я стану подход восточный.
— Договорились, — согласился я. — Но, что бы ни случилось, не приближайся к башням.
Получив от Хакана клятву, я вернулся к духу. Тот уже взял себя в руки и вернул прежний высокомерный вид. Хотя его выдавал совсем лёгкий наклон головы — хозяину было очень интересно, о чём мы там говорили. Ну и возглас, предваряющий коленопреклонение, он, похоже, услышал.
— Меня зовут… Искандер, — не стал я усложнять и представляться полным именем.
— Искандер-инсан, — кивнул джинн.
Поправлять его обращение я не решился. Не время говорить про «вождя вождей». Да и вообще ни к чему это… Пусть зовёт меня, как ему угодно, лишь бы доволен был.
— Позволите узнать ваше имя? — я не дождался взаимности, и сам спросил. — Как к вам обращаться?
— Мухариб Аль-Сахра, — с лёгкой усмешкой ответил призрак после паузы.