- До контакта десять секунд! - в голосе навигатора с командой палубы прозвучала паника. - Сэр!
- Орудия близкого радиуса готовы! - будто на всякий случай добавил главный канонир.
- Тихо, - на удивление спокойно ответил Кен. - Наш босс еще не подводил. Огонь не открывать.
- Пять секунд!
- Ждать приказа, - продублировал своим бойцам Вансэт.
- На линию огня выходит Эстарим! - предупредил навигатор. - Похоже, готовы защитить нас от первой волны.
- Сумасшедшие. Их же просто раздавят! - командир Кузни замешкался, выискивая канал связи с зеленым кораблем авантюристов.
За время легкого смятения ситуация резко переменилась. Небеса озарили рыжие огни. В первую секунду могло показаться, что это почти ушедший закат решил вновь вернуться из-за горизонта, чтобы узнать, чем закончится провокация Тенекрыла. Но вечерний свет принесли не лучи солнца. С огненным заревом из незримого далека на землю обрушился град артиллерийских зарядов. Целое облако смертоносного огня упало на авангард Армады прямо перед молчаливым Иллионисом. По борту воздушной крепости ударила тугая волна жара и осколков. Сила в центре удара была столь велика, что машины Холодных начало плавить друг с другом.
- Иллионис, разрешаю открыть огонь, - произнес в сети спокойный ровный голос генерала. - Бейте их из всех орудий.
- Огонь!
- Огонь!
- Огонь! - зазвучали приказы командиров и канониров.
И Иллионис заговорил.
Его первые слова после недолгого молчания были столь громкими, что армию Холодных разнесло вместе с землей. Целый пласт скал и лесного массива раздробило на кусочки, раскидав по округе. Шуму орудий носителя подпевал и прицельный огонь Эстарима. Эхо совместной песни возмездия тяжелыми раскатами докатилось даже до пяти корветов и скрытой артиллерийской ячейки Василисков, чей общий огонь и стал спасением для носителя Кена.
Совместная атака с трех сторон на концентрированное собрание врага нанесло Армаде непоправимый ущерб. Первый удар разбил строй Холодных и прижег к одному месту. Второй разнес их железные корпуса вдребезги. Вместе с тем, к удивлению стратегов Ай-Зур вся армия Ин'Носта, неожиданно утратила грозный напор. Будто одним единственным маневром и контратакой Альянс контузил сразу всю смертоносную свалку.
- Они потеряли строй! Рассеялись! - отчитались по связи с другой стороны поля боя.
- Враг ведет себя странно, - передали наблюдатели с Анки. - Машины вдруг начали рвать друг друга на части.
- Э… Это Молот-2. Подтверждаю. Вместо наступления они взялись друг за друга. При чем сильные машины начали разбирать более слабых и поврежденных. Меняем позицию, пока на нас не переключились.
- Враг рассыпался. Перехожу в рассеянное подавление, - отчитался один из корветов сэнтэла.
- Так. А что происходит-то? - растерялся Вансэт. - Это что, какой-то ответный трюк? Молот! Перегруппироваться и прикрыть тылы. Не сбавляйте бдительность.
- Говорит Молот-1! Это тот пацан! Подтверждает ликвидацию вражеского лидера! Отток Армады из леса позволил ему подобраться в упор к цели!
- Вот же! - ухмыльнулся Вансэт. - Эти аномалерожденные не перестают меня удивлять! И как им удается забираться так высоко и бить так метко?
- Вот почему, новый устав Ай-Зур запрещает командирам выходить на поле боя, - прогудел Тенекрыл. - Никто не защищен от случайного смертоносного фактора или умелого убийцы, пришедшего за конкретной головой. Нельзя недооценивать силу одиночек.
- Для Ай-Зур это больная тема, да? - позволил себе едкость Кен. - Надо проставиться этому парню после боя. Наше охреневшее железо и правда совсем растерялось.
- Сохраняйте строй! - пришел приказ генерала на общий канал. - Сменить формацию, уплотнить оборону вокруг лагеря, ускорить эвакуацию. Анка Массари, разрешаю спуск шлюпок за эвакуацией преимущественно возрастного населения. Наемника - под конвой. Доставьте на базу… если он согласится.
Неожиданно битва стала легче. Рассредоточенная армия железных чудовищ из могучих накатывающих рек превратилась в беспокойное болотце на окраинах мира. Остатки Армады принялись уничтожать битых и недееспособных союзников, чтобы их телами отремонтировать свои собственные оболочки. Отходящие наземные силы Альянса заполнили каналы связи наблюдениями о подобных картинах, отмечая, что на людей монстры внимания почти не обращали.
Это позволило солдатам за пять минут восстановить оборонный строй и заметно ускорить погрузку беженцев на борт. Своего неожиданного героя-ликвидатора Альянс встретил командирским челноком. В сопровождении пехотинцев в тяжелой броне из отряда Молот-1 молодой воин добрался до точки эвакуации и запрыгнул в предоставленный летун. Внутренние камеры зафиксировали худощавого юношу, с виду обычного сталкера в синей шлем-маске с весьма необычным механическим клинком.