Альянс спешно развернул корабли и направил носы к верхнему порту. Пятерка корветов выстроилась вокруг искрящего Иллиониса, прикрывая тыл. С трудом справляясь с возбуждением, командиры едва успевали раздавать приказы во внутренней сети, организовывая своих солдат. Последние шлюпки утаскивали пехоту и роботов буквально с горящей земли. Обломки Иллиониса пустили по траве и остаткам лагеря пожары.
- Чего он там завис? - занервничал Вансэт, следя за Эстаримом по тактической разметке.
Застывший в одной точке летун окружали силы врага. В следующий миг Эстарим исчез с карты, утратив свой индентификатор. Будто кто-то стер его из сети. Хотя скан материальной оболочки остался на объемной проекции.
- Эй! Наш авантюрист, похоже, в беде! - возвал Вансэт.
- Ага. Это его проблемы! - небрежно отозвался Кен. - У нас приказ отступать! Таскать друг друга за уши и геройствовать приказа не было.
- Вот, рахай! - командир Кузни с досадой ударил по приборной панели. - Все понял. Исполняем.
В верности своего решения Вансэт убедился почти сразу. На карте отразился третий очаг энергии. Но в этот раз она не собиралась, а наоборот, разрасталась во все стороны, сметая Армаду и измученную землю Арк-Рока. Эпицентром взрыва стал Эстарим. Не приходилось сомневаться: целенаправленно или из-за критических повреждений ядра корабль-энтузиаст сделал свой последний ход. Ушел красиво, устроив Ин'Носта горячее прощание. Чем еще выиграл для отступающих несколько минут.
- Ах ты ж… - сердце старого вояки кольнуло непередаваемой горечью. - Такого бойца потеряли! Эх! Куда сунулся? Что ж его-то никто не прикрыл?
- Нечего сожалеть, папаша, - прошипел по связи Кен. Все его слова прорывались через динамики с множеством помех. - Если бы он не сунулся, сгорели бы мы.
- Не сгорели бы, - строго отрезал Тенекрыл. - Вас должен был прикрыть все тот же взвод Василисков. Дальнобойная артиллерия уже возводила орудия, когда Эстарим нарушил приказ и вышел из строя.
- То есть…? - опешил Вансэт, потихоньку догадываясь, что произошло на самом деле.
- Эстарим уже трижды нарушил приказ за одну операцию. Неподконтрольные элементы в Альянсе не нужны, - ответ генерала тяжелой истиной осел на умы командиров Иллиониса. - Моим указом обновленная прошивка Эстарима полностью отключила энерготок корабля и запустила коллапс реактора. Все его модификации были отключены, а право на использование наших технологий отозвано. Таким образом этот элемент не только столкнулся с законными последствиями нарушения устава и инструкций, но и сыграл важную роль при тактическом отступлении. Последнюю свою роль.
- И… насколько я понял, все наши суда теперь обеспечены такой же прошивкой? - уточнил Кен.
- И все ответы на соблюдение и нарушение условий нашего договора будут соответствующими, - предупредил генерал. - Три минуты до выхода из битвы. Наши силы готовы встретить врага, если начнется преследование. Миссия почти завершена. Не теряйте организации.
Поле боя Вансэт покидал с огромным горячим камнем на сердце. Странное чувство сковывало его по рукам и давило в груди. Но умом старый военный понимал, что все шло ровно так, как и должно было идти. Не о чем было жалеть. На войне не было места геройству и авантюризму. Строй, устав, правила и тактика ведения боя - вот, что имело значимость на поле боя. Единственное, что могло наверняка сохранить жизнь. Все остальное было грезами и случайностями, которые одинаково вели и к успеху, и к смерти. Но обходились заметно дороже.
Когда Вансэт смирился с результатом боя, горящий Иллионис уже поглощало поле пространственных помех для телепорта. Подсчитывать потери предстояло впереди. Но предварительные отчеты уже внушали триумф: эвакуация была завершена на девяносто шесть процентов, а потери сил Альянса составили не больше двадцати восьми процентов. Вопреки всем критическим расчетам сканеры дальнего действия не регистрировали никаких возмущений в Арк-Коросах. Армада так и не выслала подкреплений и вообще никак не отреагировала на то, что часть ее сил разнесло скопление аппетитного железа из верхних миров.
- В целом, как будто бы неплохо, - резюмировал Вансэт. - Мы заслужили возвращение домой. Еще повоюем.
- Рисую звездочку на борт, - дополнил Кен. - Начинаю понимать загоны Кассэр. В чистом исполнении приказов есть свой неповторимый шарм. Как минимум, снимаешь с себя ответственность.
- Звездочку? Нам тут можно новый ангар уместить! Звездочкой эту дыру в корпусе не перекроешь.
- Нормально. Уменьшили площадь корпуса - в нас сложнее будет попасть. К тому же я давно хотел модернизировать систему вентиляции, - отшутился корпорат.