Живых людей Крыло Надежды встречало в самых неожиданных местах. В глубине увядающего леса, в захваченных холодом пещерах, на берегах иссыхающих рек. Люди своим ходом бежали от Скверны. А она, медленно, но верно, выпивала жизнь целых миров, предвосхищая приход Армады.
За время почти недельного путешествия Айр так и не нашел достойного испытания своим ораторским навыкам. Почти все выжившие были готовы поверить во что угодно и сделать все, лишь бы попасть в безопасное место. В тепло. Их не требовалось убеждать и склонять к свету. Большинство просто хотели уцелеть.
Проще всего противостоять Скверне удавалось детям. Их яркий юный исток шутя отгонял веяния катариса. Так что некоторые группы спасались буквально засчет младшего поколения, тянущего взрослых за собой и согласных на любые условия имперцев.
Проблемы начинались, когда среди людей находились раненые или старики. У них уже не было шанса примкнуть к Империи, и они порядочно задерживали остальных, уменьшая шансы на спасение. Вот тогда Айру и приходилось выкручивать свое красноречие "на полную".
Так и в этот раз довольно крупная группа людей в штыки восприняла призыв продолжить эвакуацию без стариков. Глава общины собирался спасти всех любой ценой.
- Нам нужно уходить, Райт! - шипел на ухо Гринд. - Машины идут за нами по пятам. Старикам уже конец. Надо вытащить хотя бы детей.
- Если мы применим силу, они никогда не примкнут к Империи, - возразил Айр, хмуро вглядываясь в мрачные небеса. - Насилие поселит в их сердцах тьму. А мы должны растить в них свет.
- Может быть, уже поздно, - добавил Дорн. - Если глава общины демонстрирует такое упорство, не желая прислушаться к голосу разума, возможно, они все не стоят спасения. Узость мышления их лидера - проявление дефектности разума. В Империи такие слабаки не найдут места.
Все трое Прекрасных обернулись на группу из двадцати человек. Всего пятеро из них уже достигли преклонного возраста и сейчас лежали на земле, снедаемые Скверной. Остальные жались друг к другу в тщетной надежде согреться и распределяли между собой остатки припасов.
Привал устроили на холме над болотистым лесом. Путь спасения завел Крыло Надежды еще ниже по Потоку, в миры совсем недалеко от скопления Ирл. В этих краях болота и дремучие леса были обычным видом.
Хотя сейчас типичный вид для любого пространственного осколка везде был одинаков: днем и ночью небо колпаком накрывали темно-серые бугристые небеса. Под ними последние краски былой жизни поглощала серая безжизненная пустошь. Деревья оголялись до ломанных сухих стволов, становясь похожими на антенны. Вокруг оставались голые скалы и мертвая земля, поглощающая трупы замерзших животных. Теперь из всей фауны по землям Скверны блуждали только голодные Ин'Носта, а флору представляли механические конструкции неясного назначения. Миры один за другим становились Черными.
- Да. Посмотри на это, - Гринд заметил направление взгляда Айра. - В этих мирах не осталось жизни. Скоро не будет и надежды. Мы вытащили из лап смерти уже… сколько? Больше сотни людей!
- Сто двадцать семь, - точно подсчитал Дорн.
- Это больше, чем нужно было для восстановления Обители! - махнул рукой Гринд. - Нам нужно продолжить путь! Здесь мы найдем лишь смерть! Этими жизнями можно и пренебречь, если они сами не желают себя спасать!
- Как ты можешь так говорить! - накинулась на громилу Рейчел. Девушка приблизилась к совещающимся. - Эти люди погибнут без нас! Многих ли мы спасем, если будем так небрежно относиться к их жизням?
- Мы спасем еще во много раз больше, если не будем задерживаться на тех, кто этого не стоит! - решительно ответил Гринд.
- Но… Райт! - Рейчел выразила все несогласие и призыв о помощи во взгляде на бывшего Стража. - Должна быть разница между спасением людей и набором достойных сторонников!
Айр ответил не сразу. Он снова обдумал их положение и прикинул варианты. Порой найти компромисс между фактами, личными порывами и логикой было не легко.
- Нет. Мы не бросим этих людей, - наконец, вынес решение Глашатай. - Я дал обещание, что разожгу свет даже в тех, кто этому противится. Эти люди должны сами понять, что нужно сделать. И по своей воле оставить Обреченных, чтобы отдать себя во служение Свету.
- Серьезно? - усмехнулся Дорн. - И какой твой план? Одной верой ты не увеличить наши шансы уйти с таким грузом от машин.
- Сменим маршрут, - предложил Айр. - Пойдем через Ирл-Эт. Это будет крюк, я знаю. Но там нам проще будет укрыться от машин Креста. И такой путь даст выжившим чуть более яркое представление о том, за что мы сражаемся.