Выживших вынесло на окраину старинного леса. Правда, от леса уже почти ничего не осталось. Большая часть деревьев или обернулись в подобие голых корней, или вовсе вразнобой лежали на земле, раздробленные и стухшие.
Вид на остальной мир перекрывали холмы и неестественной формы валы. Будто землю сгребали в кучи гигантскими экскаваторами. Небо над изуродованным ландшафтом казалось еще чернее, чем в прошлом осколке. А местами снизу вверх по тучам били тонкие синие молнии.
С давних пор жители окрестных миров знали об весьма самобытной опасной фауне этого мира. Дружные обитатели леса всегда толпой встречали непрошенных гостей и могли дать отпор даже вооруженным сборищам. Но сейчас мир пребывал в гнетущей тишине. Лишь изредка ее нарушал далекий прерывистый скрежет. И издавал его точно не живой организм.
- Мы пойдем по краю, - предупредил Айр. - Углубляться в мир нет смысла. После бойни два с половиной года назад он превратился в непроходимую свалку.
- Вы про последнюю битву Гильдии Искателей с Альянсом? - уточнил лидер выживших.
- Верно, - Айр рискнул забраться на возвышенность и попытался отыскать взглядом старый замок, который когда-то украшал один из холмов этого мира. - Лидеры всех значимых сил Потока собрались здесь, чтобы попробовать объединиться против сэнтэла. Как многие годы назад, во время Объединения миров. Но они поспешили. Ай-Зур обрушил всю мощь на этот осколок. В итоге Гильдия была разбита окончательно. А ее лоялистов запугали. Здесь до сих пор покоятся суда Альянса, уничтоженные Эйн Сатэрн с ее гром-гитарой. Тогда был ее последний концерт.
- Все! Перерыв окончен, - вмешался Гринд. - Надо идти вперед. Милли, Люден, - на разведку. Прокладывайте маршрут. Путь предстоит не близкий.
Восстановив прежнюю формацию, выжившие снова отправились вперед. Немало неудобств беглецам доставляли и хаотичные поля аномалий. Море Дис всегда представлялось неоспоримой угрозой. Но в мирах, захваченных Крестом, оно бушевало с особым неистовством.
Плотность сэнтрэй на границах островов выросла до такого уровня, что земля и камни превращались в огонь. В бурлящем зное материя оборачивалась в сплошное эфемерное месиво. Похожие очаги искажений встречались в небесах и на земле в самых неожиданных местах. Даже там, где аномалий отродясь не было.
Одним из важнейших достоинств имперцев стало интуитивное чутье аномальных очагов. И, в неменьшей степени, - появившийся иммунитет от искажений. Теперь аномальные скопления воспринимались, как шанс согреться и отдохнуть от цепкого дыхания Скверны. Казалось, естественные силы Потока единственные могли бросать уверенный вызов зловредному могуществу Креста. Но, по всей видимости, сам Знак не желал мириться с таким противостоянием.
- Райт! - шипящий зов Миллиты привлек внимание Глашатая. - Ты должен это увидеть!
Спустя несколько часов пути беженцы замешкались перед скоплением огненных смерчей, выжигающих дальнейший путь. Приближаться даже на сотню метров к ним обычным людям было смертельно опасно из-за полей рэйкора. Потому группа взяла перерыв, пока Люден выискивал маршрут в обход.
Тем не менее, Миллита разглядела нечто интригующее совсем в другой стороне. Она распласталась на вершине холма, следя за чем-то внизу. Айр аккуратно приблизился к союзнице.
В первый миг Глашатай обомлел. Чувство было такое, будто сверху окатили ледяной водой. Внизу, совсем недалеко от стоянки беженцев, копошились монстры Креста. Железные уродцы самозабвенно копались во внутренностях одного из разбитых фрегатов Ай-Зур.
- Они нас не чувствуют? - спросил Айр почти одними губами.
- Вроде, нет, - железным тоном прошипела женщина в ответ. - Они вообще ведут себя странно.
- В каком смысле? - Глашатай повнимательнее пригляделся к машинам.
- Они не разбирают эти штуки. А наоборот, собирают, - пояснила Милли. - Я поначалу подумала, что это ремонтные дроны Альянса. Но нет. Это точно прислужники Креста. Впервые вижу их такими спокойными… и сосредоточенными.
- И что-то созидающими, - кивнул Айр. - Обычно, они только разрушают…
- Не только здесь. Смотри.
Девушка указала рукой вдаль. Чуть запоздав, молодой человек разглядел за упавшим летуном Ай-Зур еще несколько таких же машин. По их черным телам ползали десятки монстров. Безобразные оболочки озаряли искры сварки и лазерные лучи, с помощью которых Холодные методично пересобирали фрегаты.
- Все эти машины принадлежали Черному Альянсу, - Айр насчитал восемь боевых летунов только в пределах видимости. - То есть - Знаку Корва. Быть может, Корв и Крест объединись?
- Конечно они объединились! - шипела Миллита. - Это же, по сути, одна и та же сила.