- Монстры Креста, которых мы видели до сих пор - почти все наземные. Они передвигаются единой массой, как волны, - Глашатай медленно сполз за холм, опасаясь привлечь ненужное внимание. Если они обзаведутся воздушными войсками…
- То смогут дать серьезный отпор Дзен'Аркус Каю, - уловила мысль Миллита. - Может, поэтому они ведут себя так тихо? Боятся привлечь внимание Империи? И в тихую готовят подкрепление для битвы за Арк-Коросы?
- Так это или нет, нам нужно сообщить об этом Манирону, - взгляд имперца остекленел, пока он перебирал в голове все варианты дальнейших событий. - Если Крест сокрушит Аль'Кацедрон, то Абсолютная окажется в опасности. Империи придется отдать все силы на ее спасение.
- И что? Бросаем людей и возвращаемся? - невозмутимо спросила разведчица.
- Подожди! - предупредил ее Айр, уловив чье-то присутствие рядом.
Теперь имперец убедился, что его чутье не сбоило. Он ощущал рядом жизнь. Затаившуюся, почти незаметную. Излучение аномальных энергий исходило не из тела, но из скрытых в одежде контейнеров и механизмов. Стоило Айру прислушаться к своим ощущениям, как глаза различили чей-то металлический сапог и камуфляжный наряд, роднящий незнакомца с окружающим ландшафтом.
- Заметил таки? Молодец, - похвалило имперца то, что он изначально принял за отросток мертвого дерева.
Привалившись к стволу, на корнях без движений сидел незнакомый сталкер. В удивительно подходящем окружению камуфляже на куртке и штанах. Руки, ноги и голову укрывал серебристый металл в виде высокотехнологичных латных доспехов.
- Вы тут сильно не шелестите, - продолжил молодой голос из-за шлема. - Они сейчас спокойнее стали. И умнее. Намного умнее. Опаснее вместе с тем. Теперь бьют не наотмашь, как звери. Выискивают слабые места. Действуют тактично. Осторожно. Враг стал загляденьем. Не стоит их недооценивать.
- Вы кто? Охотник? - напряженно спросила Миллита.
Девушка выглядела уязвленной близостью незнакомца. Только сейчас Айр разглядел за его спиной, укрытую сеткой громоздкую винтовку из такого же материала, как и латы незнакомца.
- Охотник. Можно и так сказать, - повторил за ней сталкер. - Но я здесь не для охоты. У меня сообщение вашим… кто там у вас сверху? Идеалы уже есть?
- Откуда ты знаешь? - настал черед Айра насторожиться.
- Мы много чего знаем, - неподвижный воин перевел взгляд искусственных глаз на имперцев. - Так уж получилось. То, что вы видите здесь - сущие пустяки. Это ерунда по сравнению с тем, какая угроза сокрыта в Среднем Потоке.
- С чего мы должны тебе верить? - огрызнулась Милли.
- А вы и не должны, - сталкер едва заметно пожал плечами. - Я же сказал: я должен лишь сообщить. От вас требуется доставить сообщение.
- Какое? - Айр предупреждающе положил руку на плечо союзнице.
- Передайте вашим старшим кастам следующее, - вкрадчиво произнес стрелок. - Хранитель Ключей в этом конфликте склоняется к превосходству Империи. И в качестве жеста доброй воли предостерегает. Ваш самый большой страх уже найден. И скоро будет выпущен наружу. Чтобы этого не произошло, помешайте Кассии в ее борьбе с Крестом.
- Что? Почему мы должны мешать кому-то бороться с этим злом? - зашипела Милли.
- Самый большой страх? - смутился Айр.
- Тсс, - охотник пальцем призвал к тишине. - Не шумите. Это наш с вами договор. Доставьте сообщение в ваш Дзен.
- Что мы за это получим? - уточнил имперец.
- Помощь в доставке сообщения. Иными словами: мы вас отсюда выведем. И доставим прямо к вашей башне. В Дзен Оссари. Живыми и невредимыми, - предложил стрелок.
- Всех? - не утаил надежды Айр.
- Всех, - подтвердил незнакомец.
Это слово стало печатью, скрепившей договор. Получив обещание доставить слова, охотник поднялся. Включил наручный компьютер, пристыковал к перчатке свою навороченную винтовку и указал в сторону от аномального заграждения.
В путь двинулись немедленно. Сталкер, хоть и не принадлежал Империи, отличался бодростью и силой, достойных звания Прекрасного. Он скакал по корням и скалам с винтовкой наперевес и выстраивал маршрут на ходу.
У Айра не было времени объяснить союзникам, кем был этот странный незнакомец. Имперцы едва поспевали за ним. Да и вопросы о личности нового провожатого оказались не самыми актуальными.
- Стой, сайгак! - позвал охотника Люден. - Там же впереди Холодные! Ведешь нас прямо на них!
- Это - кратчайший путь к порт-станции, - нисколько не смутился стрелок. - С других путей вас прижмет сэнтрэй. Поселенцы и так едва живые. Доля облучения их совсем добьет. В битве с Ин'Носта вы, хотя бы, можете еще побороться за жизнь. По крайней мере, со мной.