- Убьешь одних - сразу набегут другие! - предупредил Гринд. - Мы весь мир на уши поднимем!
- Потому нам придется двигаться быстрее, - кивнул охотник. - Чем быстрее идем, тем меньше у нас будет столкновений.
- Быстрее?! - воскликнул глава общины. - Мы и так едва не тащим наших людей за шкирку по камням! У меня старики и дети!
- Значит вам пора пересмотреть приоритеты, - равнодушно предложил стрелок, вылавливая в прицел ближайшего монстра. - Вы спасаете людей? Или делаете вид, что спасаете, удовлетворяя позывы внутреннего героя?
Вокруг винтовки сталкера открылось несколько диковинных констрактов, искажающих патрон и пространство по направлению прицела. Через секунду первый выстрел ярким снарядом прошил мощную железяку впереди и выжег ее изнутри. Монстр упал на землю дымящимся металлоломом.
Не успели имперцы напрячься, охотник шутя прикончил остальных Холодных. И вовремя подсек прицельным огнем первых преследователей. Не теряя времени, Айр распорядился взять каждому из Крыла по одному старику на руки и ребенка за спину. В такой комплекции вереница выживших в разы ускорила движение по мертвым землям.
Стрелок слов на ветер не бросал. Усиленные встроенным экзоскелетом прыжки доставляли его с возвышенности на возвышенность. Где каждую минуту воин высекал спереди и сзади по несколько врагов.
Глаз снайпера нещадно обрезал путь отродий Креста издалека. Стоило хоть одной машине приблизиться к нему на среднюю дистанцию, винтовка сменяла режим и отбивала смельчаков автоматным огнем. Особо горячо приходилось тем железкам, что сбивались перед воином в кучу. Тогда его оружие выплевывало из второго ствола целую гранату.
Ловкость странного бойца провела выживших через лес. И, наконец, не переставая дивиться силе неожиданного союзника, Айр ощутил, что у их авантюры и правда появился шанс завершиться идеальным образом.
- Туда! - охотник указал рукой на каменные руины, продолжая отстреливаться от пребывающих врагов. - Внутрь! Живо!
Теперь никто не собирался спорить с провожатым. Беженцы рванули в укрытие некой обрушенной башни. И лишь приблизившись вплотную, Айр опознал строение. Это и была одна из главных башен замка, который он выискивал в начале пути по Ирл-Эт.
От самого строения остались лишь бесформенные обломки. На холме вместо крепости покоился один из самых больших фрегатов Ай-Зур, под чьим брюхом исчез главный зал и вход старинного замка. Когда-то вокруг этого архитектурного реликта располагалась деревенька. Но сейчас ее остатки поглотила земля и упавшие деревья.
Оглянувшись, Айр последним метнулся в руину. И замер на входе, заметив, что остальные члены группы застыли, как вкопанные чуть впереди.
- Рахай! - не своим голосом прошипел Дорн. - Асвай редан!
По его лицу скользнули слезы. Айр с испугом заметил сначала это. И лишь потом разглядел, что так напугало путников.
В грязи под их ногами лежали дети. Около десятка тел, иссушенных до состояния скелетов. Их выцветшие изломанные тельца все еще прикрывала цветастая одежда, в которой они гуляли, работали или отходили ко сну. Но в широко раскрытых глазах уже не было жизни. Там царил остекленевший ужас, а рты сковало от криков боли.
- Что?! - взгляд главы поселенцев задрожал. - Что это? Кто… это сделал?
- Они, - машинально ответил Айр. Он сам был в шоке от того, что смог произнести хоть что-то после увиденного. - Армада Креста похищает души у людей. У взрослых. Их они превращают в себе подобных. А детей… они поглощают. Насыщаются их светом. Он для них особо притягателен.
Желая хоть немного отвлечься от этой ужасной картины, Айр перевел взгляд на молодежь, которую он еще мог спасти. В общине хватало всех возрастов. Четверым из ребят не было и десяти. Пятеро подростков младше шестнадцати. Трое молодых, уже за двадцать. Все были еще живы. Но в глазах уже читалась тень того страха, какой мог их настигнуть, попади они в лапы монстрам.
- Вот, почему, превыше всего Империя ценит юность, - вдруг взял слово Томиэл. - Из-за ее наибольшей уязвимости. Дети воплощают будущее, самые большие надежды. Они - потенциал человечества. Именно его Крест нещадно уничтожает в первую очередь. И для защиты самого ценного, нам нередко приходится жертвовать нашим прошлым. Или даже… настоящим.
Дорн через силу переборол оцепенение и прошелся над телами детей, вглядываясь в лица. После крайней жертвы он поднял испуганный и одновременно обнадеженный взгляд. Коротко помотал Айру головой: его сына среди погибших не было.
- Что же это… за твари? - главу беженцев схватила нервная дрожь.
- Это сила, которая не остановится ни перед чем, пока не захватит весь Поток! - продолжил Айр, указывая рукой под ноги. - Тысячи и тысячи детей может ждать подобная участь. И сотни уже настигла. Мы застали лишь немногих. Малую часть. Из всего Потока немногим дано понять опасность надвигающейся трагедии, не ощутив ее на своей шкуре. Мы, Идеальная Империя, хотим защитить людей от этих бед. И мы, как никто, знаем, что без определенных жертв мы не достигнем успеха. Нельзя спасти всех. Но мы будем стараться. И бороться за каждую душу!