Оставив лес с мертвецами позади, пространство схлопнулось вокруг машины и выбросило ее прочь в другом мире.
- Так была завершена последняя эвакуация, - Айр закончил рассказ в центральном зале Обители Оссари перед Манироном. - Все достойные доставлены в Дзен. Крыло Надежды потеряло воина. Но мы готовы продолжить путь.
Идеал стоял на приподнятой платформе и почти не отвлекался от перетекающей массы картин из дыма. Газообразная завеса постоянно принимала различные формы и меняла цвет, отражая сцены боевых действий из Арк-Коросов.
Вместе с тем в зале без устали напрягали голоса почти сотня хористов всех возрастов. Их летании манипулировали энерготоком гигантского орудия, заменившего Дзену Оссари крышу. Сейчас могучий инструмент смотрел через всю эриадную пустоту и границы миров в сторону Младшего Арк-Короса. Ждал своего часа.
- Что я могу сказать? - наконец, решился ответить Идеал, отвлекшись мыслями от боя. - Вы превзошли наши ожидания. Приток людей, собранный вами из окрестных миров, помог нам привести Дзен Оссари в полную боеготовность. Оказывается, поддержать свет способны даже голоса контрабандистов и бандитов. Все это учтется в их дальнейшей службе Империи.
- На счет найденных нами кораблей… - терпеливо напомнил Айр.
- Мы уже заметили то, как сильно изменился Крест, - Манирон приблизился к огромному трехмерному рисунку из колец с рунами и принялся вращать его элементы. - Армада стала вести себя иначе. Умнее. Хитрее. И активно использовать окружающие ресурсы. В том числе - сложные технологии. Но битва все равно протекает легче, чем мы ожидали. Немалая часть Ин'Носта из верхних миров, над Арк-Коросами, так и не присоединилась к сражению. Вместо этого, они пытаются пробиться в Средний Поток. Тщетно. Их не пускает крупное ополчение жителей Асакона. На удивление стойкое. Так что мы не одни в нашем противостоянии. И готовы к любым неожиданным маневрам врага.
- Отрадно слышать это! - улыбнулся Айр. - И последнее. Насчет Хранителя Ключей…
- А? Ну да, - Идеал по виду, немного смутился. - Хранитель Ключей. Древняя, как мир, байка.
- Байка? - удивился Глашатай.
- Нечто вроде того, что асаконцы рассказывают своим детям перед сном, - Манирон грациозно завращал рукой, будто отражая ход своей мысли. - Наши Носители Знаний тоже передавали эту… притчу юным умам, чтобы увеличить страх перед машинами.
- Ясно.
Айр смиренно склонил голову, демонстрируя всю свою тактичность. Он не желал досаждать светоносцу любопытством. Манирон отметил этот жест короткой ухмылкой. Наконец, оторвавшись от панели управления Обителью, он повернулся к Глашатаю лицом и сосредоточился на диалоге.
- У Империи не так много историй о прошлом, - решил объяснить Идеал. - Даже поучительных. Для многих умов, выросших в Имперском Пределе, и вовсе прошлого не существовало. Мы долгое время держали причины нашего падения в тайне. Как и причины нашего зарождения и расцвета.
- Вы опасались, что знания о Кресте повредят юным умам и приведут их к сомнениям, - кивнул Айр.
- Так и было, - Манирон вздохнул. - Как показала практика, даже лучшие из нас, погруженные в истину, предавались тьме. Так один из наших прославленных историков, древнейший род Ассилас, совратил Скверной не только свой ум. Но и ум своих детей. Они закончили жизнь приспешниками Ин'Носта.
Глашатай промолчал, задумчиво склонив взгляд.
- Впрочем, их грехом стало не само знание. А именно использование этих знаний, - поправил Идеал. - Но само знание уже обладает силой искушения. И далеко не все могут с ним совладать.
- Я уверен, вашему уму это вовсе не угроза! - заявил Айр.
- Младшим ребенком Ассилас была Абсолют, - голос Манирона обрезал энтузиазм Глашатая, как холодная сталь обрезает ветви древа. - Даже она, с чистейшим истоком, не смогла устоять от порчи. Конечно, она была еще подростком. Но подростком, выросшим в среде проклятых историй. И их фактических воплощений. Даже у нее… не было шанса.
- Никто не защищен от искушения и тьмы Креста. Я понял, - снова кивнул Айр.
- Верно. Так что знания - сами по себе опасная сила. Мы своим примером показываем молодому поколению, что мысли о Кресте - не приговор, - Цин'Альдана осмотрел зал Обители и всех трудящихся в нем людей. - Большие знания и понимание истин требуют крепкого ума и мудрости. Выдержки и сосредоточения. И я верю, что ты всем этим обладаешь! Потому и расскажу про Хранителя Ключей.