- О, Взор Небесный! Только не говори, что снова поставил на кон свои измученные финансы. Вернее, их остатки… - закатила глаза Ардия. - Милый Констант! Тебе нужно заканчивать с азартными играми.
- Хо-хо! Посмотрим, кто улыбнется последним! - не угасал Кловерхолд. - Запомни мои слова: этот парень станет рыцарем, найдет Айжен и вернет моему Дому величие! И не удивлюсь, если при этом он еще настолько благорасположит наследницу Святого Кида, что ее ребенок родится под знаком нашего рода! Охо! Это поднимет нас выше Короля!
- Только в пьяных мечтах, Констант, - сконфуженно улыбнулась Ардия.
Слушая разговор в пол уха, Сая уже обратила внимание на других гостей маскарада. Шумные фантазии Кловерхолда привлекли внимание окружающих, и по насмешливым, осуждающим взглядам девочка быстро поняла, что ее общество в кругах знати явно не обладало почетом.
- Не обращайте на них внимания, Саичири, - Констант неожиданно обратился к Чемпионке из-за облака табачного дыма. - Это господа из Высших Домов. Мы для них - зазнавшиеся неудачники, которые хотят прорваться под покровительство Короны малой ценой. Они-то наращивали свое влияние и значимость годами еще со времен до Объединения. Их тошнит от мысли, что придется делить Дворец с теми, над кем они раньше насмехались.
- Но они тоже участвуют в Турнире, верно? - уточнила Сая. - Хотя им совершенно нечего выигрывать: они ведь уже во Дворце и обладают всем тем, что обещано победителю.
- Ох, моя дорогая все не так просто, - присоединилась к обсуждению Ардия, прикрывшись от насмешливых взглядов веером. - Никто не запрещал Высшим Домам тоже принимать участие в испытаниях и просвещать в рыцари своих ставленников. Для них это - верный шанс укрепить свое влияние. Взрастить его. И обзавестись практически узаконенным рычагом влияния на Корону.
- Боюсь, не совсем понимаю, что это значит, - имперка обернулась к собеседникам, скрыв вопрос под маской.
- Предлагаю не углубляться в эту тему в такой замечательный вечер! - Констант нервно оглянулся. - За некоторые слова и изречения можно быстро растерять удачу. Или, чего доброго, - свободу. Одно лишь скажу: там, где одни видят рычаги влияния, другие строят рычаги для сноса и замены. Все очень… сложно.
- Ясно, - кивнула девочка. - Полагаю, мне лучше соблюдать максимальную осторожность с этими людьми и их Чемпионами, если я хочу добиться титула рыцаря.
- Ну, не всех из них, - Констант жестом подозвал Арка встать поближе. - Пойдем, я вас познакомлю! Врагов нужно знать в лицо!
Совершенно без стеснения Кловерхолд пригласил спутниц составить ему компанию и отправился прямо навстречу язвительному вниманию. Как ни странно, кучки аристократов утратили невозмутимость и притихли. И, по всей видимости, даже насторожились. Так как между соперничающими Домами неожиданно объявилась грозная фигура девушки-сталкера.
Уже знакомая Сае воительница угадывалась, как минимум, по запаху пота и гари. Этим утром он буквально затопил разум подростка, когда противница в довольно грубой форме повалила девочку на землю и сорвала с нее персону, повредив крепления.
- Асвай! Ты такая милая, что аж тошнит! Грудь бы себе оторвала, лишь она так не грелась при виде тебя! - прорычала Чемпионка на ухо через жуткую треугольную маску. - Раздеть бы тебя сейчас да хорошенько позабавиться! Но я слышала, что рыцари должны вести себя вежливо. Так что, если еще раз попадешься мне на пути, я тебя просто убью!
Сейчас же полуобнаженная Избранная вела себя спокойнее и просто одним своим видом дала понять, что приближаться еще больше к господам из Высших Домов не стоит.
О! Миледи Рираш! - развел руками Констант. - Вы, как всегда, на страже тех, кто вас кормит! Услужливая, породистая охотница!
- Ты меня с собакой не ровняй, шваль, - прорычала в ответ женщина. - Или ты думаешь эти два недоделка смогут меня остановить, если я решу сократить число голов в вашем Доме до нуля прямо сейчас?
Она обернулась к гостям, во всей красе демонстрируя изрезанное битвами тело. Множественные шрамы, ожоги и прочие метки боев с аномалиями покрывали голый живот, бедра и руки. Наверняка, не меньше ран скрывалось под железными наплечниками с мехом. Но все они меркли перед уродующим спину экзоскелетом, имплантированным прямо в позвоночник.
- На вашем месте я бы не стала разбрасываться столь грубыми угрозами, - строго отозвалась Ардия. - Дисквалификация из турнира за насилие, проявленное вне зоны испытаний, - меньшее, что ждет вас и Дом, который вы представляете.