- О-хо-хо, - вздохнул Констант. - Вот это будет хреновая затея!
- Почему? - удивилась Сая. - Я ожидала, что весь турнир сведется к соревнованию в силе Чемпионов. А тут вон как интересно завернули! Даже у меня будет шанс достигнуть успеха!
- Боюсь, все сложнее, Саечка, - Ардия тоже озадачилась. - Цель турнира не подарить Королевству нового сильного рыцаря. А выбрать послушную пешку. Подъем Дома, слава и награды - это все побочное. Не столь значимое.
- Во-первых, толпа сможет попросить будущего рыцаря сделать что угодно! - продолжил объяснять Кловерхолд. - Убить другого участника или его патрона. Отказаться от чего-то личного. Раскрыть что-либо о себе. И все это повлияет на самого Избранного, на его Дом и место в Королевстве. А во-вторых… Высшие Дома уже собаку съели на манипулировании общественным мнением. Иначе говоря…
- Это будет желание Домов, а не народа, - догадалась Сая.
- Вот я и не завидую тому, кто дойдет до финала, - выдохнул Констант.
- И ты опять имеешь в виду не меня, - насупился в маске Арк.
- Я поставил на твою победу немалую часть своих долгов! - отмахнулся Кловерхолд. - Что это, как не акт чистой веры?!
- Акт отчаяния, - хором ответили Арк с Саей.
- Да ну вас, молодежь! Ничего вы не понимаете!
- Внимание! - очередные фанфары обозначали продолжение объявления. - Второй Тур пройдет через неделю! За это время каждый участник…
В какой-то миг Сая отвлеклась от голоса Глашатая, ощутив неприятную угрозу. Через всю площадь к ней с явно недружелюбным настроем двинулась Рираш. Это заметили и другие: Арк спешно шагнул вперед, даже Констант выпятил грудь. В стороне не осталась и Ардия, выходя перед своей подопечной. Вид аристократки мигом изменился, приняв гордый вызывающий тон.
- Ты! Мелкая блестящая диковинка! - Рираш ткнула пальцем в сторону Саи. - Готовь свою нежную шейку и все остальное! Тебя я первой отделаю, как грязную…
Рираш сама заткнулась и вдруг резко извернулась, будто кошка, которой наступили на хвост. Ее рефлекторный удар, усиленный вживленным экзоскелетом, высек искры из черного шлема Джейта. Но сталкер даже не шелохнулся. Он замер перед охотницей, как будто и стоял там с самого начала. В противовес его спокойствию сердце Рираш разогналось до бешеного темпа.
- А тебе чего?! - взревела женщина, выдавая испуг. - Ты думаешь, я тебя не помню?! Позорный шкед! Ты был салагой, когда мы встретились первый раз! Щенком и остался! Думаешь, за два года стал сильно круче? Ну так давай посмотрим, а?!
- Отойди, - меланхолично попросил голос из-за шлема. - Ты мешаешь.
- Что? - Рираш растерялась поначалу, но все поняла, проследив, куда направлялся сталкер. - Ты к своей возлюбленной что-ли? Ну… и иди! Голубки, рахай!
Передернувшись, будто от отвращения, Рираш спешно ретировалась обратно к своим патронам. Джейт коротко повернул шлем в ее сторону и шагнул ближе к Сае.
- Привет. Как тебе новость? - спросил он немного невнятно. - Я…
- Джейт! - Саичири впилась глазами в приевшийся взору шлем также остро, как прутья клетки сдавили ее разум. - Если продолжишь за меня заступаться, я ничего не смогу сделать сама! Знаю, что ты в силах решить любую задачу! Но я не желаю столь навязчивой опеки! Я не ребенок маленький! Отрадно, что путь со мной ты разделяешь. Но не стоит быть мне надзирателем! Я сама с Судьбой управлюсь. Если получу удар, то пусть! Больнее будет мне от твоей всеобъемлющей защиты!
Вокруг снова все притихли. Строгость в голосе подростка читалась нешуточной угрозой. Когда милая улыбчивая Сая демонстрировала свой нрав, становилось не по себе всем. И сама девочка мысленно сжималась от стыда внутри себя, когда Семеро вновь запускали свои манипуляции.
- Хорошо. Я понял, - ответил прежний холодный тон из шлема.
- Я сама решу, как мне быть с этой искалеченной натурой! - Лже Сая мотнула маской в сторону Рираш. - Это вызов мне, понятно? Я отстою честь своего Дома! И свою, конечно.
- Будь с ней осторожна, - спокойно попросил сталкер, тоже оборачиваясь на охотницу. - Когда мы встретились с ней в первый раз, она такой не была. Что-то ее озлобило. Изменило. Возможно, дело в операции на позвоночник.
- Пришив к себе металл, чтобы стать сильнее, она природу свою исказила. Это я вижу и без тебя! - не сбавляя строгости, произнесла девочка. - Да и боль, что ее без конца раздирает, едва ли поможет стать ей добрее.
- Возможно, - сталкер просто кивнул. - В этом ты разберешься сама. Если обстоятельства позволят…
- Джейт!
- Я буду в трактире "Исток Отваги". Если желаешь, присоединяйся. Подожду тебя там, - предложил юноша напоследок и двинулся прочь.
В этот раз он не спросил разрешения патрона. И молодой блондин с рассеянной улыбкой остался стоять перед потенциальными соперниками.