- А мне показалось, что им, как раз, сподручнее установить с нами наиболее дружелюбные отношения, - оспорила Сая. - Они ведь понимают, куда ветер дует. Если я приближусь к титулу рыцаря, а вы - к Дворцу, им выгоднее стать нашими друзьями. Если они хотят оказывать на нас влияние. Это нужно им, чтобы не терять контроля. Очень важно понимать, как строятся игры в иерархии Дворца.
- Я вот все дивлюсь, откуда ты это знаешь? - смутилась девушка, опасливо выглядывая на шумиху за окном.
- Историй много читала, - загадочно улыбнулась Чемпионка. - Да и… по мне не скажешь, но моя семья из высших кругов и с замашками аристократии знакома. Там, откуда я родом, жизнь от кассианской не сильно отличается.
- Ох, милочка! Ты обязана мне об этом рассказать! - оживилась Ардия. - Может быть, прямо сейчас, за ужином?
Предложение прервал звонок от входных дверей. Новенькая служанка поспешила встретить гостя. Им оказался лично патрон Эксенбриз. В черном костюме с галстуком он выглядел так, будто уже состоял в Высшем из Домов.
Мистер… э-э… Эксенбриз? - растерялась Ардия.
- Грация, госпожа! И прошу прощения, я так толком и не представился, - молодой человек галантно поклонился. - Мое имя - Иссан Дэй'Сильвер крос Эксенбриз.
- Дэй'Сильвер? - встрепенулась Сая. - Звучит знакомо. Фамилия и правда имперская. Но, кажется род Сильвер считался утраченным…
- Грация, юная госпожа, - Иссан повторил поклон в сторону Саи. - До сих пор не выдалось возможности выразить мое восхищение вашим боем! Это было очень волнительное зрелище! Но победа оказалась крайне достойной! Вы превзошли все ожидания!
- Грац, мистер Эксенбриз, - Ардия явно смутилась, прикрывая себя и Саю входной дверью. - Чем мы обязаны такому неожиданному визиту?
- Я слышал, вас тоже пригласили на триумфальную встречу в парк у поместья Айронколд. Вот и подумал, что, может, вы согласитесь составить мне компанию? - объяснился мужчина. - В качестве жеста доброй воли позвольте предложить вам мой транспорт для подъема на эту известную вершину.
- Транспорт? - удивилась Ардия. - Вы уже и транспортом обзавелись?
- Личным - нет. Но у моего знакомого приятеля есть, что нам предложить.
Иссан шагнул в сторону, позволив, наконец, разглядеть, что так волновало публику снаружи. Этим летающим чудом оказался Альтарион, опустившийся прямо перед особняком Люминэсс.
Вид знаменитого Белого глайдера окончательно сокрушил барьеры стеснения в уме Ардии.
- Саечка, одевайся. Я дам тебе лучшее платье! Мы летим на бал!
На борту новых пассажирок встретили преисполненная достоинства рулевая Юнико и личный страж Джейт. Юноша не изменял своей маске, но снова обновил наряд. Теперь его украшал распахнутый мундир с золотыми цепями и темные штаны.
Поборов робость, Сая решилась приблизиться к союзнику.
- Прелестно выглядишь, - встретил ее мягкий голос с тенью улыбки. - Платья тебя окрыляют.
- Спасибо, - смутилась девушка, стеснительно прикрывая следы недавнего побоя на лице. - Думаю, я заслужила свое наказание? Теперь я не так абсолютно красива. И ты можешь спокойно смотреть на меня с презрением, не тратя силы на противостояние очарованию светоча…
- Я всегда считал тебя очень красивой, - признался сталкер. - Независимо от твоих свечений. А теперь я знаю, что ты еще и весьма умелый воин, тактик и инженер. Чем больше я тебя узнаю, тем больше тобой восхищаюсь!
- Прекрати, - щеки залил румянец. - Только не надо говорить, что эти синяки не уродуют меня! Если ты скажешь, что я с ними стала красивее…
- Ты еще мое лицо не видела! - сталкер указал на свой шлем.
- Э, да! Там, наверное,... Погоди. Ты что, пошутил только что? - девочка взглянула на друга так, будто только что его увидела.
- Нет. Ты и правда давно не видела мое лицо, - сталкер быстро вернул себе прежнюю невозмутимость.
- Да никто тебя не видел! Я вообще удивляюсь, как люди тебя узнают! - парировала Саичири.
- Людям плевать, что находится под маской, - выразил мнение Джейт. - Им не нужна чужая личность. Им нужен символ. Тот, кто решит их проблемы. Его внешний вид - всего лишь каприз.
Белому летуну пришлось подняться к холодным ветрам, на Холм Знати, добрую половину которого занимала территория поместий Айронколд. Помимо зданий, личного погребального склепа и музея, бывшие патроны Рираш облагородили аномалиями целый парк на склоне холма в окружении смотровых площадок. Деревья отличались синей, желтой и розовой листвой, светящейся в темноте причудливыми узорами.
В вечернем небе над поместьем символ свободы от Альянса вылавливали прожекторами. Под восторженный гвалт собравшихся в парке людей Альтарион медленно спустился к смотровой площадке. Его боковой длинный плавник послужил эффективным трапом. Первыми по крылу прошли Иссан и Ардия. Мужчина предложил даме свой локоть и повел ее навстречу восхищенным взглядам и вспышкам фотокамер.