- Выступление начинается! Чемпионы должны собраться на сцене, - предупредил организатор, заглянув в укрытие имперцев. - Повторите речь. У вас будет три минуты на выступление. Только слова, никаких энергетических и механических воздействий.
- Уже иду, - отозвался Айр через плечо.
Едва картина выбора четко материализовалась в сознании, имперец уже понял, что должен сделать. Перед следующим шагом он поднял глаза на союзников.
- Я услышал вас. И принял решение. Озвучу его на сцене. Но это будет моим решением для моего пути. Что касается вас… - молодой человек едва заметно улыбнулся и поочередно заглянул в лицо каждому союзнику. - Я не ваш командир. Не надзиратель. Если вы откажетесь от Империи, я не стану вас переубеждать или клеймить предателями. Вы сами вольны выбирать свою Судьбу. Так что, каким бы ни был ваш путь после моих слов на сцене, желаю вам удачи. И чистоты свечений.
С этими словами Айр развернулся и вышел навстречу волне аплодисментов и торжественным фанфарам. Чемпионов встречали невообразимым гвалтом. Четверо Избранных заняли место в центре сцены, отдав себя восторженному вниманию неисчислимого множества фанатов.
Джейт и Сая снова ярко контрастировали друг с другом, стоя почти рука к руке. Вся в белом и с белыми повязками на месте ран, Саичири Ассилас сияла на солнце, несмотря на печальный бой с Рираш. Во всем черном Джейт Орсон внушал благоговение и трепет. Его скованные эо пульсировали вокруг парня величественной незримой вуалью.
Позади всех докуривал сигарету Арк. Юноша нервно расхаживал взад-вперед с аккуратным листочком в руках и будто заучивал текст с него, постоянно сверяясь с записями взглядом.
Дальше все происходило быстро, будто имперец просто вспоминал это событие в будущем. А не переживал его в эти самые минуты. Едва координаторы утихомирили толпу табличками и эвентовыми триггерами, ведущий пригласил Чемпионов на почетный пьедестал с кафедрой. Переглянувшись с конкурентами, Айр понял, что право начать предоставлялось ему. Он кивнул всем из вежливости и шагнул вперед.
Ощущая каждый свой шаг, как падение в пустоту, молодой имперец поднялся над толпой. Его глазам открылось непомерное море голов. Тысячи глаз смотрели на него вживую. Еще больше - через объективы камер. Пространство плотно заполнял шум голосов и шевеления тел. Сияние блеклых истоков напоминало блики на водной глади. Невообразимая масса умов с нетерпением ждала слов Глашатая.
Дух захватило мыслями о странности и значимости момента. Дыхание утяжелилось настолько, что воздух завяз в легких, не желая подниматься наружу. Горло пересохло. А разум вдруг начисто опустел. Казалось, Айр просто превратился в пустую оболочку, статую, выпотрошенную до основания ожиданием каких-то слов. Лишь бьющееся в груди сердце импульсом подгоняло энергию по телу и стимулировало мозг к победе над мимолетным наваждением.
- Жители Королевства Кассия! Жители Великого Потока! - наконец, выпустил свой голос Айр. Мысли сами собой сложились в цепочку и потекли наружу. - Я благодарю вас за то признание, каким вы уже одарили меня. Это больше, чем я мог бы желать! Но, стоя на этом месте, я понимаю, что мое призвание - это не погоня за вашей любовью. За вашим одобрением. Я - Страж Корпуса Обороны. Защитник. И - Глашатай Идеальной Империи. Носитель воли древней силы, что некогда правила всем Потоком! И я собираюсь вернуться к своему предназначению. Даже если мне придется пренебречь вашими надеждами.
Людское море ответило смешанным гомоном. Разобрать слова людей было невозможно. Казалось, слушатели перебивали любые изречения одним биением своих сердец. Айр счел это более чем достойным аккомпанементом.
- Я пришел сюда не предупредить или напугать, - продолжил имперец. - Я прибыл с целью открыть вам факт. В Нижнем Потоке появилась угроза, страшнее которой вы еще не встречали. Черный Альянс - лишь тень этой силы. Она множится и растет. Пока мы - Идеальная Империя, прародитель порядка и сотен культур, - отдаем все силы тому, чтобы сдержать врага. Но нас слишком мало. Тем не менее, я не призову вас присоединиться к нам. Не призову бежать без оглядки. Я призываю вас подумать обо всем, что вам дорого! О доме, о семьях! О покое и мире! Все это находится под угрозой. И имя этой угрозе - Знак Креста.
Среди зрителей особо активизировались журналисты. Вспышки камер стали напоминать волнующееся море звезд. В операторской схватился за голову главный редактор эфира. Айр уже понял, что его речь максимально шокировала администрацию. Целью Чемпионов было рассказать о себе, не больше. Но имперец пошел в вабанк. Из всех слушателей лишь сам Архвэйл готов был драться с организаторами за право своего Избранного открыть людям правду.