Команду встретил просторный темный зал рубки управления. В навигаторских гнездах, как в могилах, покоились уже мертвые операторы. По всей видимости, в них отпала потребность, когда машина обрела свое собственное сознание благодаря катарису. Что вернее, ее новое сознание было композитом сознаний навигаторов. Почти наверняка команду мостика окончательно срастило с их машиной, избавив от необходимости пользоваться своими прошлыми телами.
В центре зала стоял один единственный медицинский под с герметичной капсулой. Судя по монитору жизнедеятельности, человек внутри был еще жив. Тем не менее, отряд не бросился к очевидной ловушке, а замер на входе, ожидая встречи с капитаном корабля.
Во мраке зала царил густой катарис. Покров команды Джейта пока еще выдерживал натиск Скверны. Очевидно, любая задержка могла обернуться против светоносцев. И враг это знал.
- Здравствуй, Джейт, - прозвучал скрипучий женский голос. - Ты пришел за своей подружкой? А Сая не против?
- Привет, Сатэ! - вежливо поздоровалась Абсолют, одним своим видом бросая вызов окружающей тьме. - Покажись! Нам нет необходимости сражаться. Мы все еще друзья… я надеюсь.
- Как это - "друзья"? - напрягся Айр. - Они же из Знака Креста. Это уже не друзья твоего брата! Они все стали регардами и повинны в гибели тысяч людей!
- Не они напали на Асакон, - оспорила девочка. - Фериссия пострадала от набегов Диких Ин'Носта, утративших разум. А Крайт, Сатэ и другие пытались их сдержать. Правда для этого им пришлось раззорить окрестные миры в поисках ресурсов. Так они и встретились с остатками Альянса.
- И вот, кто мы есть теперь!
Из-за капсулы, клацая скругленными когтями, выползла Сатэ. Жуткая фигура накрыла собой медицинский под, будто паучиха - свое потомство. Она снова предстала перед бывшими союзниками механической фигурой с опущенной вниз головой и поднятым кверху животом. Катарис вился вокруг лезвий на руках и ногах, преобладая над потоком Скверны корабля. Очевидно, Сатэ стояла много выше в иерархии и могла пользоваться даже его жизненной силой.
- Знак Креста силен, как никогда! - продолжила шипеть Сатэ. - Все благодаря тебе, Сая. И тебе, Джейт. Вы двое сделали для всего Креста больше, чем самые именитые его генералы. Правда, я до сих пор не понимаю, зачем вы держитесь за свои тщедушные тела! С плотью Креста вы бы могли стать намного могущественнее. Рахай! Возможно, вы вдвоем даже превзошли бы Сайнофера!
- Никто и никогда не превзойдет Крестоносца, - оспорил Джейт. - Он - фаворит самого Акросса. Создателя Креста. Ни одно из творений этого монстра не сможет превзойти создателя.
- Это эриад сказал тебе? - осведомилась паучиха. - Или ты уже не слушаешь мертвых? Ты отринул такую силу и возможности? Поверить не могу, что ты сам отказался от истинного величия! Чем же тогда ты собираешься сражаться? Твой клинок, убивающий Богов, уже принадлежит нам. И в наших руках прямо сейчас позволяет воскрешать истинного Бога. Что же ты, разрушитель, противопоставишь мне?
- Кое-что покруче оружия, - Джейт аккуратно взял Саю за плечо и подтянул ближе к себе. - Друзей…
Сатэ даже не поняла, что уже была на грани. Из теней прямо рядом с ней появился пугающий обнаженный образ слепой девушки. Темно-серая кожа, черные волосы и пустое выражение красивого лица с белыми глазами. Охотница заняла наиболее удобную позицию. И атаковала. Рука Иджи обернулась огромными когтями, слитыми из черной смолянистой органики. И могучий удар за взмах лишил Сатэ сразу двух опорных конечностей.
Девушка вскрикнула, дернувшись в испуге прочь. Попыталась ударить наотмашь, но рефлекс сыграл против нее. Тень выловила руку с когтем, провела захват и нанесла еще несколько ударов в шею, грудь и локоть жертвы. Отсеченную конечность вырвало со сгиба и сразу вернуло в голову паучихе. Еще одна стремительная комбинация завершила набор смертоносных ранений, и через миг Сатэ замертво обрушилась к подножию капсулы. Печать Смерти, наконец, схлопнула свои объятия и забрала остатки души бедной девушки. На медподе осталось лишь одно тело.
Охотница поднялась в полный рост. Самая страшная часть Иджи Айжен напоминала собой нечто среднее между девочкой, растительной аномалией и насекомым. Ее тело стремительно меняло форму, превращая мышцы в твердейшие острые когти и лезвия. Кожа порой напоминала хитин, по твердости соревнуясь со сталью. Волосы двигались без остановки, грозя в любой миг обернуться копьем или незаметной смертоносной леской. А вокруг девушки разливалась дикая аномальная энергия, создавая из ничего синие поросли и сразу их убивая. Один вид охотницы внушал примитивный страх, парализовал и повергал разум в смятение.