- Вентера, - позвала София. - Зачем они это сделали? Если это они…
- Наиболее вероятный вариант: применение тактики выжженной земли, - поспешила ответить ИИ. - Они отступили с пафосом. Разом завершив конфликт с Ин'Носта. Я регистрирую основательную деструкцию всех материальных основ в эпицентре взрыва. Уничтожение Обители привело к полному расщеплению скопления Арк и окрестных миров. Подозреваю, взрывная волна накрыла и Черные миры, в которых укрывались Искаженные. Что с вероятностью в 82 процента полностью отсекает им путь в изученные миры Потока. Условно говоря, Империя уничтожила их "гнездо". Что делает весь сопутствующий ущерб весьма… сносным.
- Сносным? - прошептал Вансэт.
- Аналитики Синхрониума уже сочли его "допустимым".
- Сколько? - Софии понадобились некоторые усилия, чтобы взять себя в руки. - Сколько человеческих жертв принес этот взрыв?
- София, - Ви проявила в синтезированном голосе сочувствие. - Даже приблизительный подсчет жертв… Ты не захочешь это знать.
- Ладно. Оповести Синхрониум. Нам потребуется организовать эвакуацию в кротчайшие сроки. Нужно переселить тысячи людей выше по Потоку.
- Формирование спасательного флота уже началось. Первые суда прибудут через десять часов, - отчиталась ИИ. - Пока Синхрониум организует добровольцев и запасные ресурсы в соседних мирах. Администрация поселений уже оповещена об угрозе, инструкции получены. Дееспособное население может уже отправиться к верхним порт-станциям.
- Хорошо! - София рассеянно кивнула. - Хорошо.
Генерал встретилась взглядом с Вансэтом. Вояка выглядел усталым, но глаза, как и прежде, как-то по-доброму улыбались, несмотря ни на что.
- Все будет хорошо, старушка, - пообещал он, ожив под ее вниманием. - Посмотри иначе: совершенно безумная операция завершена, и мы даже выжили! А значит сохранили возможность лично разобраться со всеми последствиями! Какими бы страшными они не были…
- Что ты собираешься делать? - поинтересовалась старая подруга.
- Я? Я…
На этот вопрос Вансэт так и не нашел ответ. Он висел в сознании старого командира весь день. Пока проходил сбор-отчет с ЧВК. Пока шел осмотр всех повреждений, потерь техники и личного состава. К удивлению командира, они оказались не столь велики, как ожидалось. За все время участия в авантюрах Альянса и Империи Кузня потеряла не больше четверти живой силы.
Куда больше досталось технике. Даже самое уцелевшее вооружение и боевые машины оказались заражены катарисом и стали непригодны для использования. Корабли пережили последний полет в аварийном состоянии. Инженеры уже отшучивались, что теперь летуны Кузни превратились в настоящие бомбы отложенного действия, готовые взорваться в любой момент. Смех от подобных шуток быстро угасал, когда приходило осознание, что подобное сравнение не было шуткой.
Конечно, утрата военной техники и амуниции казалась весьма небольшой ценой для ЧВК, прошедшей столь нелегкий путь. Но к вечеру голову Вансэта утяжелили мысли о том, что подобные траты ставили крест на будущем его компании. Без вооружения и роботов, без денег и спонсоров, Кузня окончательно теряла дорогу к обогащению и покою. Под руководством знаменитого Биллигана Вансэта оставался взвод нищих калек и Проклятых. Их путь заканчивался без оружия, без славы и без надежды.
Когда понимание подобного исхода окончательно узаконилось в мыслях Вансэта, мужчина ощутил бессилие. Он пришел в себя прямо посреди центральной улицы уже эвакуированного города. Вроде пошел проверить, все ли покинули дома, чтобы о чем-то подумать и… вдруг понял, что думать уже не о чем. Нечего ждать. Все было кончено. Любые дальнейшие потуги были уже бессмысленны.
К удивлению, это понимание странным образом облегчило ношу командира. Махнув рукой на обязанности, мужчина просто уселся за столиком на открытой веранде перед каким-то кафе. За бутылку хорошего крепкого виски он оставил на прилавке в пустом помещении свой командирский датапад со всеми счетами, долгами и кредитами. Под руку попалась местная любительская радио-станция. Поставив ее рядышком на столик, мужчина откинулся в кресле и забыл обо всем.
Тревожные сирены продолжали оглашать небеса до самого вечера. В городах уже не осталось ни одного жителя. Лишь редкие патрули в защитных костюмах Синхрониума продолжали проверять дома и улицы на присутствие задержавшихся горожан.
С наступлением ночи в некоторых районах включилось автоматическое освещение. Но улица Вансэта осталась в полумраке. Может быть, поэтому патрульные несколько раз проходили мимо, то ли не замечая, то ли не обращая внимания на одинокого командира. И его это вполне устраивало.