Белый корабль Империи не спешил покидать мир. Повисев несколько часов на одном месте, Аль'Кацедрон совершил посадку буквально на границе города. Имперцы не присоединились к спасательным группам и сами к себе никого не подпускали. Но из недр корабля высыпало порядка трех сотен беженцев из Нижнего Потока, которым Эгеос разрешил самим выбирать свой путь. Остаться на корабле или покинуть мир вместе со всеми. Больше двух сотен предпочли остаться.
К финалу бутылки Вансэт уже обрел некий покой. Все вокруг стало казаться простым и несущественным. Командир вспоминал свою историю с иронией и жалел только об одном. Что здесь и сейчас он встречал апокалипсис в полном одиночестве. Конечно, впереди его ждала жена и дочь в безопасном месте. Но, чтобы показаться им на глаза после такого провала, Вансэту хотелось залить в себя, как минимум, еще одну бутылку. Но организм подсказывал, что после еще одной бутылки он уже не сможет посмотреть в глаза даже Ануэ.
На этой печальной мысли командир заметил темную фигуру недалеко от себя. Почти бесшумный киборг с вполне себе человеческим лицом остановился перед столиком. Еще до того, как он вежливо спросил, не занято ли место, Вансэт жестом указал на свободное кресло.
Молодой человек также бесшумно присел и быстрым сканом искусственных глаз проверил бутылку. В том, что юноша был именно киборгом, а не синтетиком, как генерал Корва, Вансэт не сомневался. Незнакомец сохранил кожный покров на груди, шее и лице. Голову украшали вполне естественные черные волосы, собранные в длинный хвост и ровная бородка с усами. Все остальное напоминало навороченный высокотехнологичный доспех, вживленный прямо в тело.
- Ну здрасьте, - к собственному удивлению весьма трезвым тоном поприветствовал киборга Вансэт. - Вы полагаю из… как вас называть? Старого Альянса? Что-то вас много развелось…
- Весьма точно. Как вы определили, что я не из ячейки генерала? - спокойно поинтересовался молодой человек. По голосу он казался еще моложе - тянул лет на двадцать.
- Ну, вы кибернетизированы передовыми аугментациями Ай-Зур. Двухлетней давности, - командир указал на конструкцию рук. - На это у меня уже глаз наметан. Я среди такого покрутился. Но от вас не веет катарисом. Теплый вы. И нашли меня только сейчас, что показательно…
- Вот именно поэтому я вас и отыскал. Биллиган Вансэт, - пристальный взгляд пришельца не отпускал лица наемника. - Ваш боевой опыт вместе со знаниями делают вас одним из самых востребованных кандидатов для вступления в мою ячейку.
- Ради чего я вам? - сам Вансэт предпочитал не отрывать взгляда от бутылки. - Что за мода у Альянса и других лично бегать за соискателями?
- Вы знаете. Времена меняются, - спокойно продолжал киборг. - Мир, каким мы его знаем, уже не вернется. Грядут большие перемены. Глобальные. Не каждому повезет их пережить. Все, кто успел это понять, Большие Игроки, спешат подготовиться. Набирают людей, укрепляют позиции. Как и мы. Недавно наша организация понесла большие потери в битве с Новым Альянсом. Нам требуется внушительное пополнение рядов.
- А вы - это… что? - Вансэт бросил взгляд на молодое лицо. - Приверженцы Первого Корвеносца? Ай-Зур, который считает, что путь простых технологий лучше, чем природа Искажений? Или просто другие Ин'Носта, не желающие подчиняться Крестоносцу?
- Боюсь, я даже не все понял из того, что вы упомянули, - гость сдержанно ухмыльнулся. - Вот почему, вы так нам нужны. Позвольте прояснить. Конкретно для меня Старый Альянс - всего лишь прикрытие. Вас я приглашаю в свою собственную ячейку, действующую под названием ЧВК Ультера. Официально, вы будете принадлежать тем, кого Новый Альянс именует Отступниками. Потому что - да, он не желает подчиняться новым лидерам пришельцев. Но действовать вы будете, как мой боец.
- И что мне предстоит делать? - вояка принялся из интереса оглядывать округу. - Тоже гоняться за мечтой ваших лабораторных гениев и пытаться вконец испортить жизнь ребенку, превращенному в оружие?
- Наша главная задача - найти способ освободить ребенка, превращенного в оружие, от цепей ее собственного разума, - поправил вербовщик. - И не позволить кому бы то ни было в мирах воспользоваться ее силами. Девочка должна сама решать, что ей делать. И жить без страха утерять над собой контроль.
- Как благородно! - командир не смог сдержать улыбки. - Похоже, она очень значима для вашей организации.
- Для меня лично. Это искупление, - строго поправил молодой киборг, не постеснявшись откровения.
- Ясно. Достаточно прозрачная презентация, - признал Вансэт.
Быстрого и решительного ответа мужчина не дал. Молчание затянулось. Старый вояка вдумчиво и неспешно взвесил все "за" и "против". Соотнес факты, прикинул варианты. Для него предложение нового альянсовца, в сущности, ничем не отличалось от предложения генерала и имперца. Конечный итог всех этих интриг мог одинаково толкнуть мир в одну сторону или другую. Поставить точку в жизни или начать новую грязную главу. Само по себе это не пугало старого наемника. Лишь одно тяготило душу.