- Мама!
Из-за спин имперцев к женщине выбежал Крис и сразу бросился в объятия. Мальчик был чист, пострижен и сиял в белой тоге. Но его разум остался не тронут. Он обхватил мать руками, мигом вызвав у женщины слезы. Утратив силы, необходимость сдерживать напряжение и скрывать внутри страх за сына, Рейчел едва не потеряла сознание. Она вцепилась в дитя и принялась ощупывать каждый сантиметр его тела, чтобы убедиться, что с ее Крисом все в порядке.
- Ты достиг установленной отметки, - объявил Манирона без энтузиазма, с легким отторжением, следя за семейным воссоединением. - Обрел влияние и значимость в нашем строю. А значит, наш уговор исполнен. Мальчик возвращен матери. И они вольны сами выбирать, что им делать дальше. Куда идти и как распоряжаться своей жизнью.
- Но… если они не изберут Путь Империи? - удивился Айр. - Как же Обречение?
- Империя пересмотрела свои взгляды, - высокопарно заявил Идеал. - Нам было принесено изрядно жертв. Но общую картину это не изменило. Современный мир слишком сложен и многогранен, чтобы делить его на светоносцев и потенциальных служителей Креста. Даже лучшие из нас способны держать ум открытым для Вдохновителей Скверны. Даже носители физических и умственных искажений способны оказать нам помощь. Ты открыл глаза многим из нас на то, как устарели наши методы. Я бы произносил это с большим торжеством. Если бы на фоне уже прошедших многочисленных казней это не звучало бы так лицемерно.
- Верно, - выдохнул Айр. - Все равно приятно знать, что все это было не зря. Значит, Рейчел может уйти?
- Если пожелает, - Идеальный махнул рукой. - Впрочем, никто не удержит тебя, если решишь лично исполнить приговор в случае ее отчуждения. Предлагаю тебе пойти и узнать, что она пожелает.
Собравшись с силами и за миг организовав мысли, Превосходный шагнул к матери с ребенком. Заметив его приближение, Рейчел в слезах поднялась. Она придерживала сына за плечо, боясь его отпускать. Но все же решительно шагнула навстречу Глашатаю и обняла его заметно окрепшую грудь.
- Райт! Спасибо тебе! Спасибо за все! Я никогда не смогу оплатить! - пуская слезы, бормотала Рейчел. - Мы не сможем.
- Ты… не останешься? - только и смог спросить имперец, чувствуя себя немного неловко.
- А? - она подняла на него глаза с явным удивлением.
Айра охватило чувство падения в пустоту. Его сердце будто ухнуло с высоты в пропасть, утягивая за собой душу. Это было похоже на испуг. Мучительный и болезненный.
- Со мной. Оставайтесь в Крыле Надежды, - позвал имперец, стараясь не раскрывать своего состояния. - Не как Обреченная с ребенком. Теперь вы можете жить со мной. Я позабочусь о вас. Рейчел, я знаю, что всего месяц прошел со времени гибели твоего мужа. Я не претендую на его место, но…
- Райт! - женщина снова уткнулась лицом в грудь бывшего Стража и попыталась обнять чуть крепче. - Я знала. Знала, что ты влюблен в меня. Еще задолго до того, как все это началось. Знала, что ты приходил на дежурство в праздники только на мою улицу. Знала, что специально патрулировал пригород в моем районе. Знала, что это ты выделил дополнительных Стражей для охраны карьера, где работал мой Дэвид…
Разум воспринял признание легко. С одной стороны, Айру даже стало приятно, что все его навязчивые, но не прямые ухаживания все-таки были замечены.
- Но? - имперец уже понял по тону, куда шло откровение.
- Но… - девушка замолкла, собираясь с мыслями, - но я не уверена, что смогу полюбить тебя. Не после того, как… ты схватил меня в тот день и потащил прочь из города. Когда напали Искаженные, когда взорвался грузовик… ты взял меня на руки и… ты толкнул Дэвида на землю. Даже не заметив. Ты спас меня. Но не его. Не нас вместе. Не дал мне спасти его. Твоя забота стала слишком…
Айр похолодел. Он мигом вспомнил страх, захвативший его в ту злосчастную ночь. Жуткое оцепенение, пробить которое смог лишь обычный животный инстинкт самосохранения. И быстрее него сработало желание защитить любимую женщину. Мозг в этом не помог. Это был безумный хаотичный порыв.
Осознание обрушилось сверху, ускоряя гнетущее падение в бездну. Это уже было похоже не на свободное движение в пустоту, а погружение в пучину. Ее тяжесть сдавливала грудь и легкие. Заливала изнутри живот и вызывала непреодолимое желание выплюнуть ее наружу.
- Я могу остаться с тобой, если это определит мою жизнь и жизнь Криса, - продолжила Рейчел. - Я готова быть твоей, если для тебя это так важно. Возможно, я даже со временем смогу полюбить тебя, как Дэвида. Но… прости меня, Райт. Я не знаю, как мне растить сына с тем, кто повинен в гибели его отца. И, особенно, с тем, кто интересы слепого большинства ставит выше собственных. Как я могу верить человеку, желающему так отчаянно, ценой самого себя, спасать других? Я не хочу однажды потерять и тебя. Потому…