Операция стартовала глубокой ночью. Когда флот закончил все проверки и занял позиции, Альтарион поднялся в небеса над Синхрониумом. С земли его провожали тысячами вспышек фотокамер и бесформенным излиянием Симфонии Свободы с тысячи плееров. Будто прямо на улицах и площадях, искря и волнуясь, растянулось звездное поющее море.
Джейт занял место под мачтой на палубе. Ровно на том месте, с которого вел свою кампанию его учитель. Еще никогда ранее Джейт не ощущал такую близость к Рэну, как сейчас. Страшную судьбоносную неизвестность впереди, полную противоречий команду за спиной и верный летун под ногами. Скрестив руки на груди, он устремил взгляд в ночь.
Первые из кораблей разведчиков без вооружения совершили прыжок ко Вратам. В ожидании их отчета Джейт перепроверил готовность Портальной Печати.
- Знаешь? - рядом с ним робко пристроилась Сая. - Мне нравится. Быть с тобой. Делать что-то великое. Вместе.
- Хорошо, - сталкер не сдержал улыбки. - Только вместе мы и достигнем величия, так ведь?
- Главное, вместе мы друг друга сохраним, - поправила девочка. - Величие - это ноша. Не всегда желанная. Я предпочту быть изгнанницей с тобой и пропадать в заброшенных отелях на одной постели. Не править Империей с невообразимым влиянием и быть в полном одиночестве в окружении тысяч почитателей.
- Мы будем вместе, - пообещал Джейт. - Спасибо, Сая. Давай уже исполним твой план. Явим миру Бога.
- Угу. Пусть это будет наша с тобой победа!
Едва по сети пришло подтверждение, Альтарион и другие звенья флота растворились в небесах. И мигом проявились посреди цветущего буйного леса.
Поначалу никто из команды не понял, что происходит. Создалось впечатление, будто Альтарион просто начал падать вниз. Но через секунду ощущения подсказали: глайдер завис на месте, как и должен был. Вместо него сам мир вокруг тянулся к небесам.
Деревья росли прямо на глазах, удлиняя стволы и пуская во все стороны раскидистые ветви. Грубая кора поверху мгновенно одевалась мхом и цветами, ветки обрастали лианами и плющом. Растительность появлялась столь быстро, что прибывшие машины даже не успели сориентироваться.
Сразу несколько королевских фрегатов врезалось носами в стволы лесных гигантов. Одно из судов запуталось парусами в хвойной листве. Остальные принялись спешно маневрировать, разбивая строй.
В этот же миг одна из машин затихла, будто кто-то за мгновение выключил ее двигатели. На корпусе летуна замерцали не констракты и не хономеры. Неизвестные алые символы и метки над линиями, украсили тело машины, будто она попала в виртуальный редактор реальности. Серия энергетических команд завершилась в мгновение ока. И судно превратилось в железное семячко для новой жизни.
Не успело оно рухнуть вниз, как из бойниц и сопел вырвались корни, вросли в землю и принялись поглощать металл корабля. Из люков пробились свежие побеги, за несколько секунд срослись воедино и устремились в небо еще одним стволом. Слившись с новой экосистемой, бывший корабль обернулся в дерево и занял свое место в юном лесу.
В эфире сохранялась тишина. Никто из очевидцев не смог хотя бы воскликнуть, чтобы выразить шок от увиденного. Даже Джейт просто завис, смотря на метаморфозы с таким видом, будто ему снова стукнуло двенадцать, и он первый раз вышел в большой мир.
Разум забурлил предчувствием опасности. На границе поля зрения юноша заметил стремительно летящую угрозу. Будто маленький холодный снаряд, некто несся прямо к нему. Те силы, что сталкер успел напрячь в теле за мгновения до встречи с врагом, Джейт пустил на то, чтобы оттолкнуть Саю и выступить вперед.
Превозмогать себя ему и не потребовалось. Перед парой, разрезая пространство и время, оказалась Иджи. Девочка успела молниеносно занять позицию, подобно кошке перед прыжком. И в нужный момент, когда снаряд уже почти был над палубой, охотница резким пинком отбила его в сторону.
Послышался болезненный возглас. "Снаряд" ударился об дерево, срикошетил в другое судно и кубарем скатился на землю.
Палубу оросила кровь. Удар Иджи вдребезги разбил ногу девочки, но Айжен этого будто не заметила. Выпрямившись в полный рост, она волчицей навострила все чувства в сторону врага.
- Асвай! Иджика! Нога! - спохватился Арк, хватаясь за клинок. - Что это было?!
- Мальчик, - спокойно ответила Иджи, за секунду возвращая ногу в прежнее состояние. Капли крови сами собой поспешили собраться под ее пяткой и втянуться под кожу. - Опасный. Не умом. Но телом. Страшными знаниями обладает. Не эо. Древнее.