- Ты бредешь, - фыркнула Кассер. - У самого-то мозговой имплант в порядке? Давно проверялся? У меня дюжина сводок только за последний месяц о том, как на периферии опытные отряды наемников огребают в стычках с Черными.
- Ну, так не все же альянсовцы попали под раздачу, - признал Вансэт. - Те, что оставались на дальних форпостах, вроде соседнего, до сих пор себе на уме. Другое дело, что Ай-Зур уже и правда не способен их обеспечить ни ресурсами, на перепрошивками. Я слышал, обычным бойцам каждые полгода требуется… перепрограммирование.
- Ага! А теперь просто представьте! - Кен выровнял голос, уняв дрожь от волнения. - Весь Поток все еще считает Альянс грозной силой. Даже в нынешнем виде. Хотя Черные давно превратились в бесконтрольную свору инвалидов и психически неуравновешенных ветеранов. И мы, три слитых со счетов частных армии, сразим одну из крупнейших баз Альянса, присвоив их богатство себе. Да это уже на следующее утро сделает такую репутацию, что к вечеру заказы нам будут лететь из самой Кассии!
Наконец, восторженная речь корпората затихла, предоставляя возможность командирам обдумать предложение. Конечно, идея была не нова. Мысли о разорении оставшихся военных постов Ай-Зур хотя бы раз посещала голову каждого стратега, логиста или командира в Нижнем Потоке. Наверняка, некоторые даже решались на подобный отчаянный шаг. Собирали силы и тайком, не привлекая внимания, пытались навалиться на остатки Черных. Но до сих пор ни об одном удачном налете не было известно.
Одно командиры понимали точно. Даже, если этот налет пройдет успешно, потерь среди личного состава стоило ожидать значительных. Наиболее вероятно история запомнит такую попытку, как отчаянное самоубийство трех опозоренных армий, а не амбициозный взлет будущих сверх успешных наемников.
Пока среди ветра и облаков царило напряженное молчание, на плацдарме появился четвертый человек. Он вышел из облачной пелены, как призрак, и совершенно беззвучно двинулся к сбору командиров. Руки незнакомец держал за спиной, и двигался так непринужденно, будто просто прогуливался по руинам узла связи.
Черное мужское тело покрывала эластичная матовая броня, отчасти имитирующая мышцы. Их синтетический аналог проглядывал в сочленениях рук и ног. Голову целиком закрывал технологичный шлем с непроницаемым лицевым визором. Плечи и шею украшала небольшая накидка с воротником.
Первым темного гостя заметил Кен. По отражению в его очках сориентировался и Вансэт. Кассэр с опозданием сверилась с биосканером и датчиком движения. Но ее системы обнаружения напрочь игнорировали неизвестную фигуру. Будто он и правда был призраком.
- Так. Это еще кто? - встревожился Вансэт. - Договор был о встрече только втроем!
- Я… не знаю, - замотал головой Кен. - Это не мой человек!
- Что за дисовщина? - напряглась сверх меры Кассэр. Женщина сразу связалась со своими союзниками. - Стена-1, кого пропустили на охраняемый периметр?
- Никого не было, сэр! - встревоженно отчитались бойцы. - Никто не пересекал наш заслон!
- У моих тоже не было отчетов о прорыве кордона, - добавил Вансэт.
- Давайте будем честны, - призвал искусственный голос незнакомца. - Ваши бойцы совершенно не готовы встретиться лицом к лицу с сэнтэлом Ай-Зур.
Черный воин остановился в нескольких метрах. При себе незнакомец, как и трое заговорщиков, не имел оружия. Но вид его вмонтированных в тело доспехов все равно пугал. Казалось, такому бойцу и не понадобится оружие для быстрого убийства. Позволив разглядеть себя, незнакомец повернул шлем к командирам.
- Не волнуйтесь. Я для вас не угроза, - продолжил голос. - Прошу простить за вторжение на ваш совет. Мой аналитический расчет свелся к факту, что подобная наглость для меня оказалась наиболее эффективным способом поговорить с вами. Без жертв.
- Кто ты такой? - спросил Вансэт, выслушивая по внутренней связи отчеты снайперов о визуальном подтверждении цели.
- Вольный игрок, - представился киборг. - Можете считать меня наемником. Но, в отличие от той грязной своры, что собирается внизу на роль пушечного мяса, я могу сделать вам сильное предложение.
- Не, браток, - усмехнулся Кен. - Так дела не делаются. Такие вопросы решаются по договору. Заранее. Нельзя прийти навстречу без предупреждения со своими условиями. Это дурной тон. Ты здесь лишний и права голоса тебе никто не давал…
- Хорошо, - согласился призрак. - Торговаться я не собираюсь - я не корп. Но дам добрый совет: откажитесь от самоубийства. Вам ни к чему хоронить свой потенциал. Без того, что могу дать вам только я.
- Много пустых угроз и масса фарса - да-да, нас это не интересует! - отмахнулся Кен.