Словно уловив это смятение в мыслях молодого спутника, повелитель обернулся к нему.
- Не сочти это за лесть. Наша культура не позволяет нам обозначать свои имена перед теми, кого мы не воспринимаем всерьез. Но наш разговор быстрее приведет к взаимопониманию, если ты будешь знать, как меня называть.
Блондин развернулся к юноше и эпотажно приложил руку к своей груди.
- Манирон Цин'Альдана. Кровь Святой Альдана. Наша ипостась - огонь быстрого мышления и решительный холод каждого решения. Века назад мы первыми вступали на неизвестные земли, неся свет Империи во тьму. И в этот год мы повторяем свой путь опять.
Теперь Райт ощутил себя в еще более неловком положении. Ведь кроме "ничем не примечательной" фамилии ему было нечего о себе сказать. Мало того, сияние имперца не позволяло воспринимать его с хладнокровным отчуждением. Каждые слово и движение с какой-то непостижимой силой очаровывали и увлекали. Так, что Страж даже начал переживать за свою ориентацию.
- Прежде, чем ты ответишь на мои вопросы, я отвечу на твои, - спокойно продолжил имперец, продолжая незатейливый маршрут. - Вижу, куда больше толка от моего любопытства будет лишь, когда твой разум придет в покой. Очевидно, для этого тебе стоит получить более полную картину происходящего.
- Весьма проницательно, - проворчал Райт, спешно поднимая в мыслях бурю из вопросов и стараясь понять, какие из них лучше задать первыми.
Тем временем молодые спутники уже обошли башню по окружной дорожке и скрылись из виду от остальных уцелевших. Их путь пролег в тени башни.
Вокруг царила необыкновенная тишина. В ее строгий поглощающий мотив нежно вплеталась песнь юного хора из башни. Скромные милые голоса вытягивали неизвестные слова, будто оплакивая погибших этой ночью.
- Значит… я могу спрашивать? - Райт собрался мыслями и наметил цепь вопросов.
- Что в моих словах непонятного? Разве я плохо выучил ваш измененный ломаный язык?! - спросил в ответ Цин'Альдана.
- Эм, - юноша на миг растерялся. - Так… вы… кто… что такое Империя?
- Эгеос Перфектум! - мигом ответил провожатый. - Ныне мы - Идеальная Империя. Династия чистейших ген. Но на фоне общей истории мы - всего лишь ее остатки. Четыре сотни лет назад наша власть охватывала весь Асакон! И не было силы выше нас! Даже Создатели подчинялись нашим правилам!
- Создатели?! - ответ привел разум Райта в еще больший беспорядок. - Так! Погодите. Что значит Асакон?
- Какой нелепый вопрос! Так мы называли миры Великого Потока. Все ваши миры, Символы, колонии - все, чему вы не дали общего названия, мы именовали Асакон. Это колыбель Империи и нашего могущества. Которые мы утратили, когда отдали все силы на сдерживание предводителей Знака Креста и его авангарда Искаженных.
- Авангард Искаженных? Фантастика какая-то, - пробормотал про себя Райт. - Что такое Знак Креста?
- Вы едва уцелели в попытке сбежать от древнейших представителей этой мерзкой силы! - Манирон махнул рукой в сторону стены, за которой остались тела чудовищных ползунов. - Вот и скажи мне, полагаясь на свои глаза и мысли, что быль, а что выдумка в моей истории?
- Ладно. Я верю-верю. Просто это все немного… Значит, эти машинные чудища - Знак Креста, с которым боролась Империя. Почему же никто никогда раньше не слышал о вас и о них?
- Какой банальный интерес! - имперец презрительно скосил взгляд в сторону. - Знак Креста и его Армада Ин'Носта - наши естественные и первейшие враги. Четыреста лет назад ценой величия Эгеоса наши отцы заточили чудовищ в закрытых мирах по всему Асакону. И сковали себя вместе с самим Крестоносцем, предводителем Знака, в маленьком изолированном закутке, в низинах Потока.
Райт старался разложить в голове все, что рассказывал имперец, но эта легенда не укладывалась ни в какие рамки. Даже при понимании, что история миров, в принципе, для большинства людей была слишком большой загадочной абстрактной неизвестностью. Молодому Стражу никак не удавалось принять слова имперца на веру. Хотя самого рассказчика это, похоже, нисколько не волновало.
- Все эти века мы старались удержать повелителя армии Искаженных и не дать ему вернуться в Великий Поток, - продолжал он. - Но волею чужого разума, Совершенного Предвидца, наша стагнация была прервана. И Носитель Крестов, и остатки Империи, вновь обрели путь в Асакон. Это означает, что история вновь повторится. И снова Идеальная Империя встанет на защиту Потока тогда, как Армада Креста попытается его поглотить.
- Все это слишком… - Райт снова осекся и силой воли постарался организовать порядок в мыслях. - Хорошо. Почему нигде в мирах не осталось ваших следов? Раз Империя была столь велика, как ее могли забыть так быстро?