- Ого! Звучит дико интересно! И что же это за антиоружие? - не сдержал любопытства Кен.
- Бьюсь об заклад, это проект Немезида, - первая ответила Кассэр. - Иджи Айжен, не так ли? Ведьма Ай-Зур. Уже не самое тайное, но все еще могущественное оружие Черного Альянса.
- Так и знал, что эта девчонка тут будет замешана! - щелкнул пальцами Кен.
Все трое командиров неловко заерзали. Два года назад, перед битвой за Рассеран, Альянс официально рассекретил свой проект универсального оружия и инициировал большую охоту за этим уникальным экземпляром. Как очень скоро обнаружилось, оружием оказалась дочь великого героя. Девочка-подросток с какими-то запредельными способностями по контролю аномальных энергий взбудоражила весь Поток одним фактом своего существования. Одни искали ее, как товар, другие унаследовали от Альянса идею использовать ее в виде оружия. Третьи желали прибрать в свою культуру ген юной бунтарки.
Так или иначе, к тому моменту, Иджи уже оказалась под защитой Рэна Однорукого и его команды. По слухам никто из охотников не смог даже приблизиться к девочке.
- Полагаю, пока что я могу воздержаться от более расширенного ответа на этот вопрос, - деликатно добавил генерал. - Но суть верна. Альянс сам виноват в том, что пустил информацию об этом проекте в массы. Это несколько осложнит наше становление в обществе. Но рассуждать о тонкостях и правильности захвата Немезиды нам еще рано.
- Не нравится мне это, - проворчал Вансэт. - Глупо как-то. Солидные организации, передовые технологии, сильнейшая армия. А ключевые вопросы на повестке дня: как стравить в драке двух детишек с необычными способностями. Эх. Не по-взрослому это все.
- Да фиг с ним! - отмахнулся Кен. - Теперь мой вопрос. Главный, я думаю. Ради чего были нужны мы в этом штурме, это понятно - пушечное мясо. А вот зачем ты нам сейчас все это рассказываешь? Откуда нам столько чести?
- Ответ на второй вопрос будет очевидным, если скорректировать ваше представление о первом, - машинально ответил киборг. - Вы играли роль не пушечного мяса. А выступали моими тактическими компаньонами. И обеспечили успех нашей общей миссии. Однако есть неочевидная грань в моем обращении к вам. Вместе с необходимостью увеличить штурмовую мощь, я испытывал потребность в оценке вас, как командиров в едином боевом составе. Поэтому…
- Стой-стой-стой! - Кен снова вскочил с места и замахал руками. - Ты что?! Хочешь предложить нам вступить в Ай-Зур?!
- Позволю себе заметить, что ваша прямая интеграция в мои войска была бы признана мной весьма почетным союзом, - невозмутимо ответил генерал. - Но мой первоначальный план не предусматривает лишение вас автономии и независимости. Скорее, вы проходили проверку, как партнеры. Проверка пройдена более чем успешно. И у меня есть для вас деловое предложение, соответствующее вашим личным планам по развитию вас как ЧВК.
- То есть… нам предлагается не подчинение, не ассимиляция. А союз на равных? - не скрыла удивления Кассэр. - Ого! Без утайки и стеснения скажу, это великая честь для меня, сэр!
- Похоже, Альянс и правда круто поменял политику под твоим руководством, - не скрыл улыбки Вансэт. - У меня даже самооценка немного поднялась.
- Да у меня просто встал! - без стеснения заявил Кен. - Вы должно быть шутите! Святой асвай редан!
Командиры распалились настолько, что их жесты и взгляды стали напоминать возбужденных подростков. При всем этом генерал продолжал отыгрывать роль неподвижной высокотехнологичной статуи. Он терпеливо выждал, пока сознание коллег успокоится, чтобы продолжить совещание. Первой в себя пришла Кассер.
- Что же это за предложение? - поспешила уточнить капитан Анки Массари.
- Возврат к истокам, - быстро ответил генерал.
Наконец, искусственное тело задвигалось. Киборг шагнул в сторону и набрал пару команд на своем датападе. Свет в комнате погас, панорамное окно спешно скрылось за подвижной панелью. Над центральным столом затрепетали голограммы и за пару секунд приняли очертание карты миров Потока. Поверх синеватой проекции сотен островов внизу поползли красные линии, будто некое заражение в чистом организме.
- Как вы, возможно, знаете, две недели назад в Нижнем Потоке стали замечать новую механизированную форму жизни, - продолжил генерал, слившись с тьмой зала. - Неизвестный противник перехватывает контроль над порт-станциями, совершает нападения на отдаленные поселения. Жители исчезают сотнями. Поголовно. Что спровоцировало массовое бегство людей вверх по течению Энтэриуса, в миры Среднего Потока. Уже более пяти тысяч числятся пропавшими без вести.