Сталкер не ответил. Он так и остался на месте, снова приняв вид потрепанного временем манекена в лохмотьях. В этот момент Саичири испытала странный порыв сорвать этот жуткий шлем с его головы, снова увидеть лицо, взглянуть в глаза и убедиться, что юноша еще способен испытывать хоть какие-то эмоции.
Лишь одно не давало Сае воплотить задуманное. Боязнь того, что под технологичным шлемом скопилось слишком много боли и страданий. Что раны и кровь уже заставили срастись кожу молодого авантюриста с холодным железом, изорванным битвами. Больше всего в своем стремлении увидеть жизнь в глазах друга девушка опасалась найти под красным сталграфом лицо мертвеца. И одни только мысли об этой жути заставляли руки подростка трястись.
В сознание ее привел неожиданный гулкий хлопок и яркий цветок взрыва, захвативший борт одного из корпоративных летунов. Неожиданно из-за холмов в небо поднялась россыпь огней и ярко-красных молний. В ответ им под аккомпанементы тревожных сирен военные суда корпораций обрушили на землю тяжелые удары бортовой артиллерии.
В первые секунды битвы городок утонул в криках испуганных беженцев. Ближайшие к сражению ветроходы поспешили убраться подальше. И пока одни, едва не сталкиваясь друг с другом в воздухе, понеслись прочь, на земле начался настоящий хаос. Люди бросились к своим кораблям, устроив настоящую давку.
Робкие семейные союзы обернулись в небрежное соперничество. Трудовые бригады фермеров и шахтеров принялись безжалостно прорубать себе дорогу к ближайшим кораблям и с пиратской грубостью брать их на абордаж. Среди криков зазвенел разрозненный плач потерянных и испуганных детей. Ночной покой за секунды превратился в бесформенный ужас.
- Что происходит? - Саичири не ощутила страха или беспокойства. Ее разум на удивление спокойно воспринял резкую смену условий.
- Неужели корпы все-таки перессорились? - заскрипела из-за штурвала Юнико.
- Нет. Они сражаются не друг с другом, - голос Джейта по-прежнему отличался ледяным спокойствием. - Похоже, они сосредоточили огонь против третьей стороны. Но это… быть того не может…
- Капитан! - на палубу запрыгнул Арк. - Ты ведь чувствуешь это?!
Джейт не ответил. К этому моменту уже все в городке ощутили мерзкие касания холодного воздуха. Обволакивающий морозец стремительно растекался по округе, вгрызался в тела и машины. Начинал с легких покусываний сквозь одежду. А затем, когда тело холодело, гадкая сила подчистую выталкивала тепло, сдавливала мышцы и отравляла разум отчаянием.
По холмам и через низины на город беженцев надвигалась бесформенная волна железных монстров. Это полчище, даже скрытое в ночной тьме, вызывало ужас своей безобразной массой. Самые крупные из машин занимали позиции повыше и вступали в бой с кораблями корпораций, пока бесчисленная Армада надвигалась безжалостной лавиной.
- Холод, - опознал нового врага Джейт.
- Откуда он здесь?! - опешил Арк. - Как они пробрались в Асакон?
- Также, как появились в Имперском Пределе, - равнодушно ответил учитель. - Прибыли из Черных миров. Юнико. Поднимай Альтарион. Мы уходим.
- Да, капитан, - подхватила синтетик.
- Джейт! Уходим? Мы не собираемся помогать? - встревожилась Саичири.
- Помогать? - уточнил юноша. - Спасать множество незнакомых нам душ, рискуя собственными жизнями?
- Да! - решительно кивнула подросток. - Разве вся сила, которой ты, я, Арк обладаем, не поможет в этой битве?
- Ради чего, Саичири? Ради удовлетворения чувства собственного достоинства? - Джейт не спеша закончил крепление груза. - Собираешься самоутвердиться, как герой, оказывая помощь сотне-другой бесполезных невежественных жизней?
- Да, Джейт! - терпеливо подтвердила девушка. - Мы могли бы хотя бы попытаться им помочь!
- А что дальше? - спокойно спросил юноша. - Мы потратим время и ресурсы, спасая этих сметенных невеж. Чтобы затем они прибыли к другим таким же. Забрали их дома, еду, возможности, работу. Они безусловно имеют на все это право. Если сами выживут и смогут сбежать от угрозы. Но какой нам прок вмешиваться и подталкивать их к спасению, меняя естественный ход вещей? Подобные бездумные манипуляции ведут лишь к осложнению их жизни, увеличению их мук. И загромождению собственной судьбы излишней ответственностью.
- Ты знаешь, что никто из них не выберется отсюда живым! - неожиданно распалился Арк. - Портальная площадь просто не успеет сформировать поле пространственных помех, чтобы спасти хотя бы десятую часть!