— Клавдия Васильевна, что же это такое? Неужели как-то связано с работой?
— Не знаю, — простонала она.
— Подумайте, — подсказывал Порогин, — что за дела вы теперь ведете… кто мог бы угрожать?
— Про порнографию на телевидении, — сообщила Дежкина. — Но там нет никаких ключей…
— Хватит мне мозги пудрить! — опять взвился Федор Иванович. — Порнографией она занялась, видите ли. Ты бы лучше о семье подумала! Не для того я дочь рожал, чтобы на нее какие-то негодяи рот разевали.
— Ты рожал? — возмутилась Дежкина. — Нет, вы только послушайте — он рожал! А я где была?
— Тьфу! — плюнул Федор Иванович. — Свяжись с бабой — сам бабой станешь. Ты мне мозги не пудри, ты мне прямо скажи: что еще за ключ ты умыкнула и когда собираешься его отдать?
Клавдия умоляюще поглядела на Порогина, будто взывала к его помощи.
— Федор Иванович, вы же видите… это бессмысленный разговор, — попытался вступиться за Клавдию Игорь. — Как вам говорят, так оно и есть на самом деле.
— Не влезай в чужую семейную жизнь, — отрубил Дежкин. — Заведи себе жену, ее и защищай.
— Федя — укоряюще воскликнула Клавдия.
— А что — Федя? Что — Федя? — Хозяина дома понесло. — Всю жизнь как на угольях сижу. Мне эти твои приключения вот где! — он ударил ребром ладони по шее. — С первого дня одни неприятности.
Порогин страдал, слушая его.
— Давайте лучше решать, что делать, — робко предложил он.
— Да? — агрессивно подхватил Дежкин. — Мне это тоже очень интересно бы узнать — что делать?
В этот момент в замочной скважине заскрежетал ключ, и все трое как по команде повернули головы.
— Лена! — выкрикнула Клавдия и осеклась.
На пороге стоял Максим.
В руках он держал огромную коробку с тортом.
— Предки! — завопил он. — Целуйте меня и поздравляйте! Бизнес процветает! Сегодня я заработал, мамочка, твою пятилетнюю зарплату. Алле? — надулся он, не дождавшись восторженной реакции. — Вы что, не рады за сына?
Родители молчали.
— С вами всегда так — только собой заняты. Будто ни меня, ни Ленки в природе не существует.
Закрыв лицо руками, Клавдия зарыдала.
Максим опешил и едва не выронил торт.
— Э, ма, ты чего? — пробормотал он, склоняясь над матерью. — Я пошутил, слышишь? Пап, — обернулся он к отцу, — что с ней случилось?
— С ней — ничего, — ответил Федор Иванович, — а вот Ленку украли!
— То есть как украли? — не поверил Максим. — Она что, чемодан или шлепанцы, чтобы ее красть?
Дежкин-старший побагровел.
— Не мели ерунду. Надоели уже шуточки твои. Сказано — украли!
— Ничего себе, — поразился Максим. — А зачем?
— У матери спроси.
Клавдия зарыдала пуще прежнего.
— Может, все-таки стоит сообщить в милицию, — неуверенно проговорил Игорь.
— Вот заведешь своих детей, тогда и сообщай, — порекомендовал Федор Иванович.
В этот момент прозвенел короткий и отрывистый телефонный звонок.
Все замерли. Наступила мертвая тишина, просверливаемая этим тревожным звонком.
— Я возьму трубку, — сказал Максим.
— Нет! — крикнула Клавдия. — Нет! Я сама.
Она медленно направилась к телефону.
— Слушаю.
— Клавдия Васильевна? — незнакомый голос. Даже сразу не понять, мужской или женский. Что-то среднее, неживое, металлическое.
Клавдия вспомнила невидимого собеседника за оконцем обменного пункта.
У него тоже был такой же мрачный и невыразительный голос.
— Да, это я. Кто говорит?
— Вы должны были бы узнать меня.
— Не узнаю. Представьтесь, пожалуйста.
— В этом нет необходимости. Ваша дочь у нас. Надеюсь, вам уже передали условия?
— Кто это говорит? Какие условия? — Клавдия ощутила, как ее пробирает дрожь.
— Не валяйте дурака. Дело слишком серьезное. Мы уже не раз советовали вам не тянуть. Не вынуждайте нас идти на крайние меры.
— Что вы имеете в виду? — Клавдия тянула время, хотя теперь и сама не понимала зачем. Словно бы лишняя минута разговора могла что-то изменить.
Она слабо надеялась, что собеседник случайно выдаст себя, хотя и понимала, что имеет дело с умным и хитрым противником.
Рассчитывать на промашку с его стороны по меньшей мере было наивно.
— Вы поймете меня, если хотите увидеть свою дочь живой и невредимой. Необходимо, чтобы поняли…
— Я не верю вам, — вдруг выпалила Дежкина.
— Клавдия Васильевна, не заставляйте убеждать вас опытным путем. Верните ключ — и все будет в порядке.
— Почему я должна вам верить?