— Нет, — Роб бросил взгляд на стенные часы. — И потом, она ничуть не опаздывает, мама. Сейчас только десятый час.
— Мне надо просмотреть кое-какие бумаги, — пояснила мать. — У нас заседание совета в десять.
Миссис Занелли улыбнулась, но даже не пробовала уйти. Вместо этого она подошла к окну и выглянула. Ни следа потрепанной машины Элейн Кирк.
— Если бы я ходил в школу, как другие ребята… — начал Роб.
— Тебе не потребовались бы репетиторы, а мне не пришлось бы ждать ее прихода, — подсказала миссис Занелли, но без малейшего намека на улыбку. — Верно?
— Почти в точку, — подтвердил Роб.
Мать опустилась рядом с его креслом на корточки, и Роб почуял аромат ее самых дорогих духов. Значит, сегодня утром действительно важное совещание.
— Роб, мы с твоим отцом говорили об этом только вчера вечером. Мы знаем, как сильно тебе хочется… — она помедлила, словно подыскивая подходящие слова. — …чтобы с тобой обращались, как с твоими ровесниками. Но мы еще не готовы к этому. Пока. Понимаешь?
Робу хотелось сказать «нет, не понимаю». Ему хотелось сказать, что, по его мнению, они с отцом больше думают о себе, чем о нем. Но сказать такое язык у него не повернулся.
И в конце концов Роб просто кивнул.
— Разумеется, но не думай, что я перестану вас донимать.
— О, мы этого и не думаем, — миссис Занелли встала и снова подошла к окну. — И в мыслях не было.
Тут их перебила резкая трель звонка. Отдернув шторы, миссис Занелли выглянула еще раз. На сей раз машина стояла на обочине петляющей асфальтовой дороги, ведущей к крыльцу дома.
— О, хорошо. Вот и она. Ты не можешь открыть ей дверь, пока я возьму свой портфель?
Роб приблизился к серебристой панели на стене рядом с дверью. На панели была небольшая решетка и две кнопки. Роб нажал левую.
— Друг или враг? — раздраженным тоном спросил он.
— Это Элейн, Роб, — проскрежетал голос из решетки.
— А откуда мне знать? — осведомился Роб.
— Роб, хватит баловаться и впусти ее! — крикнула миссис Занелли из коридора.
Роб нажал правую кнопку. Тотчас же из холла донеслось приглушенное жужжание, и электрический замок крепкой двери со щелчком открылся.
Перебросившись в холле парой слов с пришедшей репетиторшей, миссис Занелли удалилась, крикнув Робу: «Пока!»
Собрав учебники, Роб направился в холл. Мэнор-Хауз — дом старый, просторный, с внушительным квадратным холлом. Одна из его многочисленных дверей вела в уютную гостиную, где и проходили занятия Роба.
Элейн Кирк — невысокая женщина с резкими чертами лица, будто выструганной из дерева прической — уже начала выкладывать из своего черного портфеля учебные принадлежности. Роб мысленно отметил, что одета она, как всегда, безукоризненно.
За годы домашней учебы у Роба один за другим сменились три учителя, отказавшиеся от места по тем или иным причинам, и Элейн стала четвертой. Все учителя писали в своих заявлениях об увольнении примерно одно и то же - что Роб мальчик очень умный, но если бы он подходил к учебе с таким же усердием, с каким изучает компьютеры, это, несомненно, пошло бы ему во благо.
— Доброе утро, Роб, — подняла голову Элейн. — Ты сегодня настроен на веселый лад, не так ли?
— А при виде вас, Элейн, мне становится еще веселее, — усмехнулся Роб. — У вас новое платье?
— Да. Нравится?
— Да не очень, — покачал головой Роб. — Впрочем, это не важно, лишь бы вам нравилось.
Репетиторша постаралась ничем не выказать своего раздражения, но по ее поджатым губам Роб понял, что задел ее за живое. «Хорошо, — подумал он. — Пусть отведает собственного лекарства!»
По каким-то не вполне объяснимым причинам в обществе Элейн Кирк он чувствовал себя все более неуютно. За последние две-три недели она стала… ну, въедливее, что ли.
Как только она уселась рядом с ним, все началось сызнова.
— Ты играл сегодня утром на компьютере?
— Я не играю на компьютере, — парировал Роб. — Я пользуюсь им.
— Ох, Роб, ты еще скажи, что ты не устанавливал на нем никаких игр.
Роб промолчал.
— Это при том, что твои родители заняты подобным бизнесом и все такое? Держу пари, у тебя в компьютере куча программ «Игровой зоны», не правда ли?
— Нет, правду говоря, нет.
— В самом деле? Ты хочешь сказать, что твой папа не приносит тебе новые игры на пробу?
— Почему бы вам не поинтересоваться у него самого? — с раздражением отрезал Роб.
Настала очередь репетиторши промолчать. Натянуто улыбнувшись, она проигнорировала реплику Роба и выудила учебник из стопки на столе.
— Системы уравнений. Пожалуй, посвятим утро им…
Четверг, 23 октября, 12:05
Лишь три часа спустя, взяв свой ланч в комнату и предоставив Элейн Кирк поесть в одиночестве, Роб вздохнул с облегчением. И тотчас же включил компьютер, чтобы просмотреть почту.
За последние месяцы он свел кое-какие нoвыe знакомства. А с тремя знакомыми начал переписываться регулярно. Как только система загрузилась, он быстро просмотрел список почты, пришедшей со времени последнего сеанса. В почтовом ящике его дожидались четыре послания. Одно из них Роб с улыбкой решил отложить напоследок.
Поглядев на остальные три, первым открыл письмо Тома.
От кого: tp274173@perhigh.edu.au (Tom Peterson)
Кому: zmaster@prime.co.uk
Отправлено: Четверг, 23 октября, 17:22
Тема: То да сё
Привет, Роб!
Надеюсь, ты оценишь, что я задержался в школе допоздна, чтобы напечатать вот это! Погода у нас в Перте довольно теплая; смахивает на то, что летом будет жарковато! Как оно там в Портсмуте? Поминай как звали, а? Ах да, я и забыл, в Англии лета не бывает вовсе!
Знаешь что? Я напал на след еще одного из наших — ну, еще Петерсона. Поверишь ли, случайно углядел его в шахматной телеконференции. Может, он знает что-нибудь о заключенном 274183, а?
Том
Роб не мог удержаться от смеха. Том Петерсон считает, что заключенный 274183 — его предок, сосланный в Австралию на каторгу. Это и послужило причиной их знакомства: Том поместил в телеконференцию объявление с просьбой рассказать ему что-нибудь о Портсмуте, Англия, потому что оттуда отплывали корабли с каторжниками. Роб откликнулся письмом с рассказом о городе, и с той поры они уже не теряли контакта, обмениваясь советами и новостями о том, что раскопали в Интернете.
Роб открыл следуюшее послание, от Лорен.
От кого: LKTORO@CTX.CO.CA
Кому: ZMASTER@PRIME.CO.UK
Отправлено: Четверг, 23 октября, 06:58
Тема: Пустяки
Доброе утро, Роб!
(Хотя у нас оно *едва-едва* занимается)
Спасибо за письмо. Сейчас отвечать некогда, а то Элли достает меня из-за уроков и беспорядка в моей комнате, будто свет клином на них сошелся. Уроки — элементарщина, рассчитанная на дебилов, а мне моя комната нравится, как есть.
По-моему, она просто хочет сплавить меня отсюда, чтобы прологиниться самой. Получила собственный айди и все такое прочее. Вот я и хочу тебя спросить: не поздновато ли в 68 лет начинать заниматься сёрфингом?
Лорен
Лорен Кинг живет в Канаде, в городе Торонто, вместе со своей бабушкой Алисой. Роб рассмеялся, вообразив, как седовласая дама бросает свое вязание в мусорное ведро, чтобы часами рыскать в Интернете.
Осталось просмотреть только два послания. Роб вызвал то, что из Нью- Йорка, от однофамильца Митча Занелли.
От кого: NIGHTOWL@CYBER.COM (MITCH ZANELLI)