Пролог. Встреча
Тяжелое дыхание и шум листвы под ногами. Узкие полоски солнца, что мелькают среди деревьев и отпечатываются на земле неровными пятнами. Птицы, недавно вспорхнувшие со своих гнезд, сейчас гневно кричащие где-то вдали. Пара шагов, пальцы цепляются за корень, босые ноги, израненные об острые камни, переплетаются и…
Земля и небо резко меняются местами.
Боль прошивает внезапно, голова гудит, сердце бешено стучит, отдаваясь в висках. Темная накидка с капюшоном порвалась в нескольких местах, на плече пропиталась в крови. Юноша, которому на вид от силы лет 14-15, перекатывается по земле и отползает назад, пока не упирается спиной в ствол.
Мимолётный взгляд через плечо на преграду, в глазах мелькает отчаяние – парнишка вновь смотрит перед собой, слыша протяжный рык зверя. Под руку попадается палка, дрожащие слабые руки хватают ее и вытягивают вперед. Однако оба понимают, что зверь, что юноша – палка лишь иллюзия самозащиты, толку в ней мало, особенно когда силы на исходе.
Из тени деревьев, блеснув своей черной шкурой под лучами пробивающегося солнца выходит зверь. Медленно, не торопясь, шаг за шагом все ближе и ближе. Облачка пара появляются около его пасти, с клыков капает слюна. Желтые глаза с узкими зрачками блестят на темном силуэте, пристально следя за добычей. Четыре сильные лапы с острыми когтями, два рога на лбу, один поменьше примостился под другим, что выше, мощные челюсти – все говорит о том, что живой эта добыча не уйдет. Длинный хвост с белым кончиком, покрытый блестящими перьями, плавно качается из стороны в сторону, а острые, кошачьи уши словно по струнке вытянулись, чуть подрагивая кисточками на концах.
Зверь плавно подходит, слегка боком, блестя гладкой кожей, словно аккуратно выбритой на ребрах. Парнишка следит за хищником, слегка отползая назад, словно собираясь залезть на дерево, но его руки все ещё заняты палкой. «Оружие» ходит ходуном, от тяжелого дыхания и дрожи юноши, кажется еще немного и малец сам потеряет сознание, так что зверю не нужно будет ломать тому шею.
Резкий рывок, протяжный рев, крик парня, который в последний момент выставил палку перед собой, хруст дерева и боль в руках.
Кажется, хищник играется, словно смеясь, выбивая палку грозной лапой, а затем вставая над добычей, смотря своими желтыми глазами в маленькие, испуганные, светло голубые. Капюшон, что так долго скрывал личность парня слегка спадает, показывая белоснежные, словно седые пряди. Парень замер под хищником, не в силах даже пискнуть, ужас, в который привело его животное заставило того замереть.
Быстрое движение, и, казалось бы, щелчок зубов – и шея перекушена.
Но ничего не произошло.
Тишина окутала лес, а черный зверь замер, так и оставшись с открытой пастью, из которой медленно капала слюна.
Парень, что тяжело дышал, в ужасе смотрел на два ряда острых зубов, что нависали над ним.
Раздался вой, зверь от боли отскочил, а парнишка тут же перекатом ушел в сторону. Сломанная лапой хищника палка теперь торчала у него во рту, не давая пасти закрыться, а из-за сильных челюстей острые края сломанной ветки вошли в мягкие десна.
Секундное промедление, затем новый хруст – ветка сломалась пополам, когда зверь приложил чуть больше силы. Кровавая струйка виднелась из приоткрытой пасти, негодование застыло в глазах зверя. Выплюнув остатки палки, хищник погнался следом за добычей.
Парню показалось, что у него открылось второе дыхание, ноги быстро несли его вперед. Однако мимолетная оплошность, секунда за другой, и силы быстро покинули его, вместе с прерывистым вздохом и пропущенным ударом сердца. Качнувшись, юноша оступился и кубарем полетел с обрыва, который не заметил из-за кустов. Несколько раз перекатившись, он ударился о что-то твердое и потерял сознание.
Обрыв был достаточно глубоким, и являлся естественной границей леса, плавно перетекая в равнину. Зверь не стал преследовать юношу дальше, ведь такой темный хищник будет слишком заметен на открытом пространстве, поэтому лишь фыркнув с негодованием, тот прыгнул обратно в чащу.
Весь перепачканный, окрашенный багровой кровью, запутавшийся в накидке, юноша лежал без сознания в траве. Если не присматриваться, его легко можно было принять за труп, но лишь наклонившись, очевидно понять, что грудь вздымается от слабого дыхания. Белоснежные волосы, что так выделялись на фоне темного плаща и мрачного леса теперь казались коричнево-бардовыми от крови и грязи. Под накидкой же виднелась простая льняная футболка, короткий рукав которой можно было заметить на правой руке юноши, что согнулась под весьма неестественным углом. Заходящее солнце последний раз мазнуло своими лучами по телу мальца и скрылось за кронами леса, оставляя округу в вечернем сумраке.
~~~
Хруст веток под грубым сапогом. Трава, легко качнувшись, уступающая перед идущими. Мелкая пыль и некрупные камни срываются вниз, а за ними ловко и стремительно съезжает человек.
Он одет очень специфично – кожаные сапоги скрываются под намотанными, словно бинтами, штанами из дубленой кожи. Внутренняя часть штанин завернута вокруг ноги и застегнута множеством крючков и петель, что пытались скрыться под толщей ткани, но небрежно выглядывали то тут, то там из-под слоев, блестя на свету. На широкие плечи мужчины, что при внимательном рассмотрении оказался юношей, накинуто цветастое пончо с бахромой по краю, что постоянно вздымалось от резких движений охотника. О его специальности можно было понять сразу – большой лук и колчан выдавали парня с головой. Лук он держал в руке, иногда опираясь на него, словно на трость, при спуске с обрыва, колчан же скрывался под накидкой, и лишь концы стрел торчали сзади через широкую горловину, позволяя охотнику легко и быстро их доставать.
Юноша спустился вниз, махнув рукой остальным, что внимательно следили за ним с вершины обрыва, а затем продолжил свое уверенное движение к кустам.
Его соратники выглядели не менее интересно, похожие одежды, разве что без пончо, лишь странные повязки да ожерелья украшали верхнюю часть мужчин. У некоторых в волосах торчали перья или ветки, однако те выполняли свои функции, закалывая части длинных волос.
У парня же, что был внизу, на голове пестрела повязка, а его черные как смоль волосы, были аккуратно приглажены под ней, уходя за спину и почти доходя до лопаток.
Он склонился над кустами, от чего несколько прядей упали вниз, а затем раздвинул руками ветки.
Перед охотником лежало тело, он заметил его еще с вершины обрыва, зорким взглядом зацепившись за темный силуэт. Но откуда ему было знать, что он найдет вовсе не труп животного, а «труп» человека, да еще и так странно выглядящего.
Недоуменно вскинутые брови тут же опустились обратно и нахмурились. Темные, отливающие рыжим янтарем, глаза, блестели с толикой печали, когда он осознал, что «труп» принадлежал совсем юному мальцу, да еще и такой хрупкой наружности. Он бы легко принял, будь это лазутчик или такой же охотник, как они, но этот парнишка выглядел словно юный господин богатого рода, что даже к физическому труду не был приучен.
Собираясь уже отпустить ветви кустарников, охотник хотел оставить «труп» лежать здесь, ведь тот не являлся частью их деревни, поэтому хоронить по обычаям не имел права, как тот издал легкий, еле слышимый хрип, и юноша тут же приставил руку к шее бедняги.
Пульс был, хоть и слабый, дыхание тоже, поняв, что ребенок еще жив, в глубине души охотника поселилось что-то теплое, и с облегчением вздохнув, он аккуратно поднял парнишку, решив отнести его деревенской знахарке.