— Верни его, Юрку! — приказал старший Беркут.
— Хоть карайте, дядьку Захар, — выпрямился надменно юноша, — а с трусом ничего общего иметь не хочу...
— Трус... Не слишком ли быстро о других судить берешься? — укоризненно сказал Захар. — Каждый имеет право на собственное мнение... Тем более, когда в его словах так много правды. А как общество и в самом деле решит, что был нарушен закон? Тогда заботу о семьях погибших придется на себя взять тем, кто живым останется! Потому что нам с Охримом не так много отведено, как хотелось бы...
— Вот и затевай что-то с сопляками, — сплюнул в сердцах старый Лис. — Уже и не знаю: хорошо ли мы делаем?.. Может, и в самом деле лучше сход собрать? Пока еще не наломали дров? Хлебнем мы с ними беды, Захар, попомнишь мои слова...
Беркут сопел сердито и мерил взглядом Максима и Юрка.
Те опустили глаза и приуныли. Стычка с товарищем уже казалась глупой и лишней.
— Дядя Захар! Дед Охрим! — зашумели остальные парни. — Мы все будем делать, как вы скажете... Обещаем даже рот не раскрывать!.. Верьте нам! Мы не осуждаем Игната... У него и в самом деле еще четверо младших на руках... Да и матушка болеет часто... Юрко плохо поступил, что обидел его, но мы, позже, попросим у Игната прощения. Все вместе. Вот, как только выйдем отсюда, так найдем его и попросим прощения. Помиримся! Впервые, нам, что ли сорится? Вы только испытайте — не пожалеете!
— Да, действительно, — задумчиво протянул Охрим, — может и в самом деле так, только лучшее выйдет? Каждого жаль, а сироту — вдвойне... Ганка совсем бы умом тронулась, если б еще и сына... Чего молчишь, Захар? О чем задумался? Отзовись хоть словом!
— Прикидываю, — спокойно ответил Беркут, — где нам серебра на меч достать. И какую небылицу для кузнеца придумать, чтоб лишнего не спрашивал?
— Разберемся, отец, — отозвался обрадованный Максим, видя, что грозовая туча боком прошла. — Серебра мы с ребятами еще до вечера насобираем. Тем, кому можем верить, в ком уверенны, что молчать будут, правду приоткроем. Другим — скажем, что дед Охрим придумал что-то весьма важное и нужное для общества, о чем сам и расскажет, на следующем сходе... Так что даже обманывать не придется... Ни нам, ни вам... А люди все отдадут, если дед Охрим просит.
— А кузнецу что расскажете? — поинтересовался старый Лис, который опять клюнул на льстивую приманку.
— А кузнецу скажем, что вы с отцом хотите избавиться от соседства Тугар-Волка… Как именно, мы не знаем, но догадываемся, что меч из чистого серебра должен помочь...
— Вот, чучело, — одобрительно захохотал Охрим. — Как завернул. Башковитый... Ну, прямо как ты, Захар, в молодые лета. И не соврал, и правды не сказал…
— Гм, гм!... — покашлял Беркут.
— Ага... ну, да, — спохватился Лис. — К кузнецу мы с Захаром сами наведаемся. А вы, как соберете серебро, идите, отсыпайтесь. Остальное скажем, когда меч будет готов. Да пошевеливайтесь. Солнце вон, как высоко...
Парни, только и ожидали этого приказа, — вылетели из дома, так что дверь всего один раз и скрипнула. А до старейшин уже со двора донеслись распоряжения Максима.
— Юрку, мы с Петром начнем от нашего дома и вверх, а ты с остальными дуй на нижний конец села. Если встретите Игната, то извинитесь... Ты же знаешь его, сумасбродного. Чтоб еще какой-то глупости не натворил... А если кто не поверит в нашу придумку, обращайте все в Купальскую шутку. Не забыли, какая ночь близится?.. — голоса отдалились.
— Волколак… — задумчиво произнес Охрим. — Говорим, парней к бою готовим, а все равно не верится. А тебе, Захар?
— Наши предки знали, что оборотни существуют, почему я должен сомневаться? Старые Боги еще не оставили наш мир. А с ними и всякая погань затаилась...