Волколак ухватил зубами дочку за одежду, а потом легко и бесшумно, будто держал в пасти не человека, а полевую мышку, исчез в дебрях.
И как только Тугар-Волк прыгнул в чащу, на противоположном конце поляны, снял с лука стрелу и ослабил тетиву Михей. Единственную стрелу, для наконечника которой ему хватило серебра. Потом облегченно вздохнул, потому что никогда не отличался излишней храбростью, и поспешил к лежащему ничком Максиму...
Не замечая Захара. Будто того и вовсе там не было...
Глава 41
ИЮНЬ 6749-го.
ЗАПАВШАЯ ДОЛИНА. ТУХОЛЬЩИНА
Проснулся Захар, помня каждое слово из своего странного и тяжелого сна. Он и на мгновение не засомневался, что не обошлось без колдовства. Возможно, Морена хотела убедить его, что противиться ее воли — себе дороже. Так кто бы сомневался? Во всяком случае, не Захар, после четырех лет в Карпатском замке. Но что делать, если не только у него душа не лежит к такой подлости, но и Тухольцы не согласятся освободить проход монголам. Не для удобства завоевателей строили они, вместе с другими громадами, в горах этот шлях. Могут и погибнуть... Но рабами не станут никогда! Ни княжескими, ни монгольскими, ни самого Перуна...
Захар зачерпнул ладонями ледяной воды и хлюпнул себе в лицо, окончательно смывая с век остатки сна. Потом поднялся и посмотрел на солнце, что как раз показалось над мрачными верхушками вековых сосен, будто и со своей стороны прилагало усилия, чтобы помочь человеку взять верх над кошмаром ночи. Сколько уже было в его жизни таких рассветов, а он все не мог насладиться... И каждое утро приветствовал светило с ласковым трепетом в душе, словно спешил на второе свидание.
Шаги Максима он, как и в колдовском сне, узнал издали. Да и могло ли быть иначе.
— Здорово, отец, — подошел ближе тот. — Как рыбалка?
Захар улыбнулся.
— Ты лишь за тем, чтоб о рыбе меня спросить, так торопился?
Улыбнулся в ответ и Максим.
— За этим тоже, но и с новостью. Гости к нам в долину пожаловали...
— Гости? Откуда?
— Кто ж их знает? Мы им еще не показывались и не здоровались.
— А как выглядят?
— Один из них, похож на княжеского дружинника. А второй — больше купца напоминает. Хотя, утверждать не берусь. Здоровущий очень дядька. А еще — кузницей и окалиной от него попахивает. Даже издалека слышно... Странно, правда?
— Чего гадать?.. — пожал плечами Захар. — Так или иначе, надобно гостей привечать... А почему ты их в горах держишь? Веди в село.
— Так в том то и суть, отец, — развел руками Максим, — что этого купца-коваля Страж не пропускает!
— Страж?! — обеспокоено и удивленно переспросил Захарий. — Ты сказал: Страж не хочет пропустить в долину чужака?
— Именно так, отец, — хмыкнул Максим. — Слово в слово. Что-то ты к старости туговат на ухо стал…
— Нишкни! Помнишь ли ты, что это значить?
— А кто ж того не знает, — дернул плечом парень. — Поскольку Страж защищает нашу громаду от каверз Морены, то чужак должен быть либо ее слугой, либо каким-то иным образом представлять опасность для наших людей. Но об этом старейшинам судить... Поэтому, я и пришел за тобой.
— А второй?
— К воину Страж относится благосклонно.
— Гм, враг и приятель приходят одновременно... Что ж, пойдем. Ты прав, на такое надо взглянуть собственными глазами, — и старый Захар довольно прытко направился к проходу в долину.
Тухольский шлях, который вел из Красной Руси через Карпаты к Венгерским землям, был построен горцами после того, как путь Дуклянский из-за непомерно высокой пошлины, стал слишком дорогим не только для простого люда, но и для малых купеческих караванов. И не было теперь в горах более удобной дороги, да и короче — только головокружительные козьи тропки.
Этот путь обходил Тухлю чуть стороной, и чтобы свернуть с него в долину, нужно было пройти под огромным камнем, который и в самом деле, будто Страж нависал над проходом. Да так опасно, что лишь привычные жители Тухольской общины, могли проходить под ним без трепета в душе. Что же касается приезжих купцов или гонцов, то они предпочитали обойти его стороной. И без неотложной надобности в долину не потыкались. А Тухольцы верили, что именно в эту брылу когда-то, давным-давно, оборотила всесильная Морена Короля Гор, который не хотел пойти к ней в услужение и слишком часто заступался за людей. В особенности за тех, что поселились в Запавшей долине... Но и в каменном подобии Страж не пожелал смириться и был готов раздавить всякого, в ком заподозрил бы слугу Морены, или желающего зла Тухольской громаде. Достаточно было лихому человеку приблизиться к входу в долину, как каменный Страж начинал наклоняться, угрожая упасть и расплющить его.