— Ты уже избрал свой путь. Отказ от поединка приравнивается к поражению. Значит, смерть Тухольцам… — и показалось Найде, что в глазах богини промелькнуло что-то похожее на ехидство. Мол, не хотел по-моему, попробуй теперь по-своему разумению...
Найда пожал плечами.
— Что ж, коль нельзя иначе, пусть будет... Давайте противника... Ну, и оружие... Если вы не надумали меня с голыми руками против монгола выставить.
— Никаких «если», — отозвался Велес. — Все честь по чести. Оглянись.
Найда обернулся и увидел позади себя что-то похожее на неглубокую нишу, в которой было разложено разнообразное оружие и рыцарский доспех.
— Выбери оружие по руке, а мы тем временем подберем для тебя достойного противника.
Перед богами развернулось чародейское зеркало...
...Монгольский лагерь был разбит в огромном четырехугольнике и окопанный глубоким рвом. На каждой стороне этого четырехугольника было по входу, около которого постоянно стояла стража. Все время быть настороже — главное войсковое правило монголов. Часовые постоянно перекликались между собой, а каждого, кто приближался к лагерю и не мог ответить на вопрос, могли встретить десятки стрел. Среди воинов, поставленных на стражу, один ордынец выделялся истинно богатырским телосложением и особо свирепым видом...
— Этот, годится? — спросил Велес и, получив утвердительный кивок от Перуна, щелкнул пальцами.
В то же мгновение зеркало исчезло, а на арене появился здоровяк ордынец. На короткое мгновение его лицом мелькнуло выражение растерянности, но глаза по-прежнему сверкали решительностью и злобой. Рука, которая сжимала тяжелое копье, побелела от усилия, а круглый, обтянутый конской кожей, плетеный из ивняка щит мгновенно был заброшен за спину, прикрывая воина от удара сзади.
— Приветствие воину дорогого нам внука Темуджина, — отозвался по-монгольски Перун. — У Саин-хана славные богатыри. И это говорю тебе я — Сульде!
Услышав священное для каждого монгола имя, великан упал на колени, сложил перед собой оружие и коснулся челом пола.
— Встань. Назови себя.
— Десятник Керим, о Дух Войны!
— Славное имя! Я дам тебе возможность прославиться в веках, Керим. Все воины будут потеть от зависти, услышав его, а женщины в юртах станут рассказывать детям легенды о твоем подвиге.
— Приказывай, и я умру возле твоих ног, — радостно ответил ордынец.
— Умирать как раз не нужно! Перед тобой княжеский воин. Если сможешь его убить — Бурунда-бегадир сможет пройти коротким путем через Карпаты, не потеряв ни одного воина. А ты сам будешь держать стремя священного коня, когда его оседлает Саин-хан.
С удивительной для такого сильного тела быстротой и ловкостью, монгол, как-то по-змеиному вывернулся и молниеносно метнул копье в Найду, который совершенно не ожидал нападения, поскольку ни слова не знал по-монгольски и не мог понять, о чем разговор.
Наверно, поединок на этом бы и закончился, если бы не случайность. Что-то укололо парня в ногу, и он пригнулся одновременно с броском... Со свистом копье мигнуло у Найды над головой и впилось в стенку арены с такой силой, что даже треснула толстая сосновая доска.
На досадный промах монгол отреагировал диким ревом и ринулся к Найде, будто разъяренный тур, безумно вымахивая кривым мечом. Но на этот раз ратник уже был наготове.
Найда ловко уклонился от острия, которое мелькнуло в воздухе, отступил шаг в сторону и ударил вдогонку своим мечом по широкой спине врага. Удар был не слишком сильным, но распорол кожаную безрукавку над поясницей достаточно глубоко, чтобы задеть лезвием и за живое тело. Однако ордынец будто и не заметил ничего. Ступив еще несколько шагов по инерции дальше, он развернулся и двинулся на Найду уже медленнее. Прикрываясь щитом и выставив лишь жало меча.
Теперь и парень изменил тактику. Поскольку монгол, который стал осторожнее, потерял преимущество большего веса, ратник смело двинулся ему навстречу. Когда врагов разделяло менее шага, молниеносным движением ткнул остриям меча в глаза ордынцу, заставив того невольно приподнять щит, а сам упал на одно колено и нанес скользящий режущий удар по выставленной вперед ноге монгола, метя в сухожилие под коленом. Но тот уже сталкивался с подобным приемом, потому что успел отпрыгнуть и даже черкнуть своим мечом по шишаку шлема Найды. А после решительно отбросил только мешающий ему щит и напал, высоко подняв кривую сталь над головой.