Найда ослабил удар, сделав маленький шажок вправо, а меч поставил так, что рука монгола не встретила на своем пути твердой опоры, а лишь направляющую. И великан поневоле подался всем телом вперед, догоняя оружие, которое вырывалось из ладоней.
Режущий удар Найды был словно легкое поглаживание, но шел снизу вверх, против движения врага и задевал по пути запястье левой руки, щеку и глаз. Не смертельно, но чувствительно... Кровь залила лицо ордынца. Он как-то неуверенно дернулся и неуклюже повернулся к противнику, прикрываясь мечом. Хоть нанесенные ему раны были достаточно опасными, Керим еще мог продолжить поединок, если б Найда дал ему шанс. Но княжеский ратник уже достаточно разозлился, чтобы начать воспринимать все всерьез. Поэтому, не останавливая кругового движения своего меча, он резко ударил сверху в незащищенное левое бедро соперника, пытаясь зацепить лезвием жилу или сухожилие. И на этот раз ему удалось... Потом отступил полшага назад и в сторону. А когда монгол, истекая кровью из перебитой артерии, был вынужден упасть на колени, сильно рубанул по незащищенной доспехом шее...
Ордынец захрипел, судорожно выбросил вперед и вверх, будто к молитве, мускулистые, но уже беспомощные руки, и безвольно распростерся ниц во весь гигантский рост.
Морена подхватилась и сделала движение, будто хотела ринуться на арену и попробовать поднять ордынца, чтобы заставить его драться дальше.
— Все честно, — тихо, но веско произнес Велес. — Никакого колдовства я не заметил. Силы не вмешивались.
— Судьба, — только и промолвил Перун. — Похоже, что с Конем Батыю придется обождать...
Он тяжело поднялся, словно человек, замученный непосильным трудом, а потом добавил:
— Сообщите Батыю, через гадальщика, чтобы высылал другой отряд на поиски... В обход Тухольщины… — и исчез.
Следом за ним исчезла и Морена. Лишь Велес, добродушно улыбаясь, произнес, обращая свои слова к победителю:
— Жаль, что такие искусные воины погибают небольшими дружинами по всей Руси, вместо того, чтобы, объединившись в одно войско, разбить монголов вдребезги. Раз и навсегда… Иди, отдыхай... Сегодня ты хорошо себя показал. Не дай маху и в завтрашнем поединке...
Потом, присмотревшись внимательно, спросил:
— Тебя что-то беспокоит?
— Да, господин...
— Говори, я слушаю…
— В самом ли деле Тухольцы теперь победят?
— Можешь не сомневаться. Хотя, смотри сам — заслужил... Без тебя им было бы значительно труднее. Невзирая на помощь Короля Гор.
Велес сделал странное и вычурное движение обеими руками, и перед Найдой зависло то самое чародейское зеркало, глядя в которое боги выбирали для него соперника.
...Монгольское войско стояло длинными рядами, по колени в воде, унылое и беспомощное... И это понимал каждый ордынец, в первый раз встретив на своем пути силу, которую не мог преодолеть ни собственной доблестью, ни послушанием командиру, ни верой в непобедимого и грозного Бату-хана...
— Ну, что? — поинтересовался вскоре Черный бог. — Ты доволен? Все честно? Без обмана?
В голосе бога Найда уловил насмешливые интонации и искренне ответил:
— Я и не сомневался. Зачем могущественным богам обманывать простого смертного? Проще убить... Но всегда приятно взглянуть своими глазами…
— Хорошо, — одобрительно улыбнулся Велес. — Похоже, ума тебе не занимать. Одно задание ты уже выполнил. И хоть князь твой Перунового коня не получит, так и Батыю, пока, на Пегасе не ездить… Постарайся так же и завтра. Второе испытание только тебя и Руженки касается. Но не думай, что от этого оно будет легче или проще. Даже при всей моей симпатии. За счастье нужно побороться...
Глава 45
Спал или не нет Найда этой ночью, но минула и она. А вскоре, без всякого предупреждения, Найда опять очутился на арене. Зрителей было не меньше, чем в прошлый раз. Пустовало лишь кресло Перуна. Он не любил созерцать гладиаторские бои: насмотрелся на них вволю, еще в свою бытность Юпитером.
— Вчерашнее испытание ты прошел с честью, — торжественно начала Морена. — И, оставив на время дела общественные: вспомним, что привело тебя сюда на самом деле...
Богиня пошевелила пальцами, и возле пустующего трона Перуна возник мягкий диван, в котором, дремала Руженка. Тело женщины было полностью расслаблено, головка склонена на плечо. Глаза закрыты, и, — как показалось Найде с арены, она даже улыбалась сквозь сон.