— Поскольку вам с Юхимом миром не разойтись, мы решили дать возможность завершить этот спор в нашем присутствии. А почему бы и нет? В конце концов, сколько существует мир, самцы устраивают турниры из-за приглянувшихся самок...
Юхим возник на арене быстрее, чем богиня завершила вступительную речь. И она, не делая паузы, продолжила уже для него:
— Победитель в этом поединке получит женщину, которая будет любить его до самой кончины. Обещаю… Найда — хорошо обучен, молод и вооружен. Юхим — волколак. Поэтому, шансы почти равны, и пусть удача будет на стороне более достойного! Ага, чуть не забыла... Дополнительной наградой для Юхима будет восстановление его мужской силы, даже, с надбавкой, как и обещано. А для Найды... Гм? Что бы такого предложить, молодому парню?
— Я думаю, — промолвил Велес, подмигивая ратнику, — что приданое вдовы золотых дел мастера, будет достаточным вознаграждением и для самого прихотливого. А наши хлопоты: позаботиться, чтобы люди и Ружену, условно умершую, обратно приняли и его самого никто не заподозрил в убийстве кузнеца. Ведь многие видели, как они вместе выехали из Галича.
— Ну, во-первых, пусть Найда сначала победит… А во-вторых, спишут на монголов, — отмахнулась Морена. — В такое время еще одна смерть никого не удивит...
— Без почтенных свидетелей подозрение останется... — не согласился с ней Черный бог. — Что ж это за охранник, который сам сумел выжить, а патрона потерял? Нужно будет заручиться, поддержкой Беркута... Думаю, ты сумеешь объяснить ватагу, что он должен княжескому дружиннику, вместе со всей Тухольской громадой.
Морена неохотно кивнула.
— Вот и хорошо. С вдовушкой сложнее, но мы и здесь чего-то сообразим. Я так думаю?
Боги продолжали вполголоса обсуждать детали, а Юхим между тем зло прищурился и процедил сквозь зубы:
— Вот и все, парень. Пришло время платить по счетам... Давно я ждал случая, когда смогу задушить тебя собственными руками. Перемирию нашему конец, — оба мы в замке, и Руженка — тоже.
Найда, не тратя попусту слов, добыл меч.
Он знал, с кем предстоит иметь дело. И все начиналось почти, как в том сновидении. Он опять очутился один на один с чудовищем. Только тогда был зимний лес, а теперь — арена. И чья-то кровь должна была окропить пол на потеху бессмертным. Но ничего не изменить... Его жизнь, будущее Руженки, все то, о чем мечтал, оказалось на острие меча и зависело от выучки и умения.
Юхим кувыркнулся через голову, и напротив парня замер, готовый к прыжку, жуткий зверь. Помня о силе и ловкости волколака, воин, стал медленно пятиться, рассчитывая на то, что как только чудовище прыгнет, он успеет упереть рукоять меча в стену, и, следовательно, использует массу врага против него самого. И если б Найда имел дело лишь со зверем, то прием этот наверняка б удался. Но у этого чудища был ум человека. Поэтому он не стал прыгать, а скаля страшные клыки в ехидной улыбке, неторопливо шагнул к ратнику.
— Все... — прорычал. — Прощай. Я передам, при случке, Руженке, что умирая, ты помнил о ней.
Найда не выдержал издевки и яростно рубанул мечом, метя в голову чудовища.
Но оборотень был ловчее и, неуловимо быстрым для человеческого глаза движением, сумел уклониться. А когда меч впился в пол, коротким ударом передней лапы выбил оружие из рук воина. Вторым ударом волколак свалил Найду с ног. И ужасающая пасть нависла над лицом парня, слепя смертельным блеском желтоватых клыков. Он еще успел краем глаза заметить Руженку, продолжающую крепко спать, даже не подозревая, что происходит на арене. А затем...
А затем поднялся и удивленно вытаращился на щенка, который злобно рычал и неистово дергал его за рукав свиты.
Не менее удивленны были и зрители.
— Что у тебя за пазухой? — первой опомнилась Морена. — Вынь и брось сюда!
Найда достал бечевку с крестиком и прицепленным рядом речным камешком, который получил на память от лесных людей.
«Пригодиться в трудную минуту...» — вспомнил слова Марички.
Какой-то из гномов передал все богине, и та удивленно оглядела нехитрый амулет.