Впервые попав в такой переплет, молодая женщина совершенно растерялась, не имея малейшего представления: что следует делать дальше?.. Каким образом достойно выпутаться из постыдной истории.
— Вылезай! — опять заорал разъяренный Юхим. — Вылезай, сука! А то сено подожгу!
— Опомнись, Юхим, — собравшись с духом, попыталась вразумить мужа Руженка. — Не делай из меня и себя посмешище. Возвращай домой. Я скоро приду... Тогда и поговорим... Тебе же, завтра, самому стыдно будет. Прощения просить станешь, но я уже не смилуюсь. Даже не надейся...
— Цыц, стервоза! — взвизгнул мужчина, почему-то перейдя с солидного баса на детский дискант.
Видимо, в глубине души он все же надеялся, что ошибся и что его Руженки нет здесь. Что она сейчас у подруги, а в стогу прячется чужая жена. Но явь безжалостно разорвала пустые надежды. Шалая кровь кинулась ему в голову, затмевая разум, а в разбитом сердце не осталось ничего, кроме неодолимого желания отомстить за кривду.
Юхим уже позабыл, что собственными руками вырыл западню, в которую так больно сегодня сверзился. Люди вообще легко забывают обиды, причиненные другим. Но та история давняя, чего зря прошлое ворошить?.. А нынешнее — перед глазами! Ярость едкая и пенистая, как испорченное вино, так безудержно хлынула в душу, что Юхим понял: еще мгновение, и он обернется волком прямо на глазах у братьев. Чтоб на одно-единственное мгновение почувствовать под своими клыками плоть татя, посмевшего посягнуть на его счастье... И пусть деется воля Божья! Шагнув за грань отчаяния, он уже не боялся ничего.
Юхим ощерил зубы и стал медленно приседать, горбиться, наклоняться к земле, когда увидел Найду!.. Найду!!! Того самого, которого должен был стеречь по приказу Морены! И у которого, несколько лет тому, по собственному почину, отнял Руженку, — чтобы отомстить за свое мужское бессилие. Ведь именно из-за этого сосунка Владычица Судьбы и Времени так жестоко наказала Юхима. О! Если б он мог знать, в ту зимнюю ночь, сколько придется выстрадать из-за этого безродного ничтожества, то Юхим бросился б к тем саням, несмотря на людей и собак. И лучше сам бы подох, но растерзал бы найденыша, как лягушонка! Если б знал...
— Ты? — спросил потрясенно. — Ты?! — и нервозно расхохотался. — Га-га-га!.. О-хо-хо-хо!..
Всем Судьба одарила Юхима Непийводу. И родительской кузницей, которая досталась ему в наследство, как старшему среди братьев. И умом Боги наделили его, — почитай всем, что отмерили на пятерых сыновей старого Нечипора. Да и силой не обделили — стальные подковы ломались в мозолистых руках Юхима, будто черствые калачи. А бесконечные ссоры между князьями и боярами, которые так донимали других ремесленников и купцов, обернулись для оружейника золотым ручейком. Потому как хоть бы кто, и по какому случаю не вынимал меч из ножен, то все равно прежде вынужден был его у Непийводы купить. И даже тот досадный случай в детстве, когда он, наевшись волчьих ягод, чуть не умер, потом вышел на добро. А как же... Выздоровев, благодаря очередной прихоти богов, Юхим стал оборотнем. Волколаком. Как же он гордился нечеловеческой силой, ловкостью, выносливостью... Наслаждался каждым ощущением, недоступным обычному смертному... Даже последняя немилость Морены не испугала его, не испортила вкус жизни. Так как речь шла лишь о сроке всего лишь длинной в человеческую жизнь. А сколько этому подкидышу отпущено? Можно и подождать...