Добросовестно выполняя приказ Богини, Юхим, не отказывал себе в небольших удовольствиях. Оберегая жизнь Найды от серьезных каверз, он пакостил ему по мелочам. Всюду, где только мог. Потешаясь украдкой, глядя: как парень постоянно ходит с ободранными локтями и коленями, в кровоподтеках и с разбитым носом.
А пять лет тому назад, узнав о нежной любви, которая зародилась между Найдой и Руженкой, по укоренившейся привычке, только чтоб подгадить, наплевать в душу парню, — оружейник Непийвода заслал к девушке сватов.
Сначала старые Крендели воспротивились его намерению, потому что ведали, кому отдала свое сердце внучка. Но хоть как любили, как лелеяли они рано осиротевшую девочку, в конце концов, под давлением бедности, не смогли устоять перед блеском золота. Да и то, сказать, давал Непийводченко за невесту столько дукатов, что можно было на них приобрести и пару коней, и полдюжины коров. Еще и на добрую одежду оставалось.
Но и Руженка была достойна каждой потраченной монеты. Что да, то — да...
Сватался Юхим, имея за плечами восьмую руку лет, а девушка только пятнадцатую весну встретила. Однако уже и тогда была она длиннонога и стройна, как березка. Округлая в бедрах, а полная грудь так и распирала пазуху. Лицом мила, а пышные косы, когда девушка их распускала, укутывали Руженку до самых пяток — будто соломенный стожок полевую нимфу. Или — как водопад русалку. За такую юницу можно было и побольше выложить. Причем — без убытку. Даже если не считать наслаждения, получаемого от мести врагу. Поддается ли подсчету и весу золотых монет миг, когда Юхим, по праву хозяина, обретет возможность задирать подол юной красавицы и знать, что где-то неподалеку корчится от истинно адских мук влюбленный Найда?
Но если б Юхим хоть примерно догадывался, какие хлопоты приобретает, то лучше выбросил бы тот кошель с дукатами в запруду и доживал бы век бобылем.
Стыдливая девочка, войдя в женскую силу, оказалась жадной к любви... О, Морена знала, чем досадить мужчине! Лучше бы она отрубила ему руку или ногу... Не проходило и дня, чтоб Юхим не посматривал на горы, ожидая приказа вцепиться в горло Найде. Вот тогда б Руженка получила сполна! С месяц держал бы ее в кровати! А то — и больше…
Возможно, Юхим и не влез бы в женитьбу. Мало ли других способов донять врага до печенок? Но после смерти матери дом Непийводченков остался без хозяйки. Надеяться на то, что невестку приведут младшие братья, было делом напрасным. Кто ж захочет вековать с недоумком? Даже при богатстве... А Юхимов изъян, был тайный, и — не навсегда... Вот и понадеялся, что обойдется. Постельные игры заменит нежность, забота, доброта и согласие. Оттого и брал за себя смело, хоть и писаную красавицу, но совершенно неопытную, глупую девочку.
И в самом деле, сначала Руженка держалась смирно и скромно. Хоть и не забывала девичьей любви, но понимала, что к былому возврат нет. Утешалась, глядя: как зажиточно зажили на старости лет ее дед с бабкой, и даже чувствовала некоторую благодарность к Юхиму. Правда, она как могла, избегала брачного ложа, но поскольку муж и не принуждал, то девушка постепенно привыкала к его присутствию в кровати. Казалось бы, что еще надо? Живите... Но судьба человеческая капризная и непостижимая, как женский нрав.