Ночи были еще по-летнему теплые, а зори чистые и высокие. Он встретил Руженку возле запруды. Шутя, взял за руку и — не отпустил. От прикосновения хрупкой ладошки, парня сначала бросило в жар, потом в холод, потом опять в жар... Потом... Он по-медвежьи неуклюже сгреб ее в объятия, опасаясь сердитого окрика или отчаянного сопротивления, но почувствовал под руками лишь податливую упругость девичьего тела. Увидел, в широко раскрытых глазах, счастливое недоверие и неумело, но крепко припал жаждущим ртом к ее, приоткрытым для поцелуя, сладким губам...
Первая любовная нежность поймала их в свою ловушку и выпустила, счастливых и испуганных, только когда уже ничего нельзя было изменить. Да, собственно, они и не хотели. Знали, что рано или поздно наступит расплата. Но легкомысленно отмахивались от грустных мыслей и встречались, чтобы окунуться в забвение.
Больше всего Найда волновался за Руженку. Для него, княжеского дружинника, и в наихудшем случае все обошлось бы мордобитием. Жестоким, кровавым, ан — не до смерти. Убийство ратника князь Данило не простил бы никому. Своих воинов князь судил сам, а тайные шалости с чужой женкой и за проступок не посчитал бы... А вот Руженке пришлось бы туго. Потому что именно в таких молодицах, бесталанных, но красивых, остальные женщины видит основную угрозу своему счастью и ненавидит их искренне, от всей души. Соответственно, и втаптывают в грязь с неописуемым наслаждением. Сплетни и пересуды пошли б гулять Галичем самые безжалостные.
Что ж до побоев, то в обучении ратному делу Найде доставалось и не так. Поначалу, он и домой не всегда мог дойти. Старшие товарищи, у которых перенимал науку боя, на руках относили... Готовя дружину, князь Данило на учебу не жалел ни труда, ни времени. Особенно придирался тысяцкий Дмитрий. Уж тот не давал спуску никому. Считал, что хороший дружинник должен владеть и мечом, и копьем, и луком, — как ложкой. Даже ловчее, поскольку от наличия ложки жизнь не зависит. А голыми руками должен уметь справиться с одним, а то и двумя вооруженными врагами. О драке, лучше не вспоминать. За каждый кровоподтек, полученный в общей шутейной свалке, воину полагалось три удара батогом. Была бы воля тысяцкого, он заставил бы каждого новобранца сойтись в поединке с медведем, чтобы посмотреть, чего он, рекрут, стоит. А за неумехами, растерзанными зверем, и не жалел бы, — сами виноваты.
Скрывая от людских глаз свои отношения с Руженкой, Найда даже мечтал порой, чтобы Юхим напал на него. Уж он бы тогда поквитался за все. А если б счастье улыбнулось, — может, и овдовела бы любимая. И это было бы справедливо. Потому, что Непийвода первым украл их любовь...
Воин не сомневался, что справится с оружейником, даже если тот сунется к нему со всем выводком своих братьев. Поэтому, услышав его голос, Найда даже обрадовался, а когда выпрыгнул наружу, готов был драться и убивать. Но хохот Юхима настолько сбил его с толку, что он на мгновение позабыл об остальных Непийводченках. А вот недоумкам были безразличны всяческие размышления и воспоминания.
Тяжелая дубина упала парню на голову раньше, чем Юхим перестал хохотать. И не успел Найда очухаться, как удары крепких кулаков посыпались на него со всех сторон. Дружинник только кряхтел и пытался вдохнуть, но тот, после каждого последующего удара, вырывался обратно с громким всхлипом, будто раздували горнило кузнечным мехом. Мир потемнел, ноги Найды стали мягкими, будто из теплого воска, колени подогнулись, и он рухнул лицом в сбитую сапогами снежную болтанку. И скорее всего, невзирая на княжеский гнев, ему пришел бы конец, — раззадоренные кровью, придурковатые братья Юхима готовы были растерзать на куски кого угодно. Какой с блаженного спрос? Но тут из стога выскочила Руженка. В чем мать родила.
Глава 18
— Стойте, нелюди! Стойте! Опомнитесь! Что вы делаете?! Юхим!!! Ты княжеского дружинника убиваешь!