"Узнай же ,могущественный господин, что был в древние времена, в минувшие века и столетия, в одной северной стране по прозванию Киммерия юноша-варвар по имени Конан, которому благодаря его силе, отваге и мужеству суждено было стать величайшим воином своей эпохи, сражаться со злобными колдунами и побеждать их, и даже взойти на трон самого могучего государства того времени. Но рассказ мой будет об одном событии, случившимся с ним в пору его юности, когда он еще никому не был известен и ничем не был знаменит"
Венсан Собине " Из хроник Пуантена".
Конь- вороной жеребец из Пуантена, где таких лошадей специально выращивают для тяжелой кавалерии, шел легкой размашистой рысью, даже, казалось, не чувствуя веса своего довольно тяжелого седока. Конан еще раз с благодарностью вспомнил щедрого коринфийского барона, подарившего ему такого замечательного коня, а в придачу и увесистый мешочек с золотыми империалами, приятно отягощавший сейчас внутренний карман его изрядно потрепанной куртки. Конечно, спасение жизни коринфийского аристократа, у которого он прослужил несколько месяцев, стоило гораздо больше, но юному киммерийцу с его привычкой довольствоваться малым и этого было вполне достаточно.
Сделав в пути две непродолжительных остановки, чтобы накормить и напоить своего жеребца, Конан к закату дневного светила оказался у отрогов Карпашских гор, не особенно высокой горной гряды, служившей естественной границей между Коринфией и Заморой. Конан решил рискнуть и не останавливаться здесь на ночлег, а продолжить свой путь к Аренджуну, знаменитому городу воров Заморы, через горы, тем более, что его конь не выглядел слишком уж уставшим. Конечной целью его путешествия был Султанапур, стольный город Турана, в который он никак не мог попасть, в силу различных причин мотаясь между Коринфией и Заморой.
Вечерело. Длинные тени от коня и всадника падали на каменистую тропу, ведущую к перевалу. По всей видимости пользовались ею не часто, так как ни следов колес от повозок, ни отпечатков лошадиных копыт, ни даже конских яблок на ней заметно не было. "Похоже,- подумал киммериец, оглядываясь назад,-я взял слишком к северу, а проторенная дорога через горы к Аренджуну проходит южнее". Но с другой стороны, возможно, это было и к лучшему, так как на этой заброшенной тропе его уж точно искать никто не будет. С этой мыслью киммериец ослабил поводья и конь, осторожно ступая копытами по осыпающемуся щебню, начал восхождение на серпантин который тремя или четырьмя витками вел к вершине перевала.
Хотя подъем оказался довольно пологим, но все же временами приходилось соблюдать осторожно, так как тропа иной раз становилась настолько узкой, что всаднику приходилось задевать ногой за отвесную скалу, в то время, как до края обрыва с другой стороны оставалось не больше локтя. Несколько раз Конан даже хотел спешиться и вести коня на поводу, но могучий жеребец уверенно преодолевал все трудности подъема, хотя и заметно подустал.
Наконец, преодолев последний виток серпантина, конь вынес своего седока на самую вершину перевала, где киммериец спрыгнул на землю и огляделся по сторонам. Солнце давно уже скрылось на западе и горную гряду окутал ночной сумрак, но зато взошла полная луна, озарив своим бледным сиянием вершины Карпашских гор. Надо было устраиваться на ночлег, но, казалось,что кроме голых скал и камня здесь ничего больше не было.
Конан, видевший в темноте как кошка, поискал взглядом, хотя бы какое-нибудь чахлое деревцо, но безуспешно.. Перевал выглядел голым и пустым, но справа среди скал виднелся невысокий утес. Ведя коня на поводу, он направился туда, рассчитывая найти там какое-нибудь укрытие, а, возможно, даже и несколько кустов или деревьев, чтобы разжечь костер. Однако, пройдя с десяток шагов, он понял, что никакой растительности здесь нет, а то, что он принял за утес, оказалось просто высоким каменным столбом, торчащим в центре небольшой площадки, окруженной со всех сторон скалами. "Что ж, придется заночевать здесь",- решил изрядно уставший за день да еще после бессонной ночи киммериец. Но в это время до его ушей донесся слабый стон, напоминавший скорее дуновение ветра.
Конан остановился и замер на месте, прислушиваясь. Простояв так несколько минут, он уже было решил, что стон ему почудился, но в это время он повторился уже громче. Киммериец понял, что стон доносится со стороны каменного столба и направился туда, вглядываясь в темноту, которая здесь казалась особенно густой. Столб, к которому он подошел был широким у основания, но сужался кверху. Остановившись в нескольких шагах от него, киммериец никого не увидел. Но стон раздался в очередной раз и он понял, что стонет женщина. В этом стоне слышалась и смертельная тоска и, бесконечное отчаяние, и неимоверная усталость. Конан обогнул столб и увидел источник стона- к столбу цепями была прикована юная девушка, вся одежда которой состояла из полупрозрачной набедренной повязки, окутывавшей ее молодые, крепкие бедра. Ее юную хрупкую фигуру несколько раз опоясывала прочная на вид цепь, прикрепленная скобами к столбу и заканчивавшаяся кандалами на тонких щиколотках ног. Девушка, видимо уже почти без сознания, безвольно повисла на цепи и лишь изредка из ее груди вырывался протяжный стон.
Бросив повод, киммериец подскочил к столбу , пытаясь освободить девушку от цепи, но у него ничего не получилось. Но она , почувствовав рядом чье-то присутствие, пришла в себя и открыла глаза.
-Кто ты и как здесь оказалась?-спросил киммериец, не оставляя попыток освободить ее от цепи.
-Меня зовут Вариния,-с трудом ворочая языком произнесла девушка.- Злой колдун давно добивался меня, но я ему отказала, и он в отместку приковал меня к этому столбу.
-Я попытаюсь освободить тебя!-сказал Конан, дергая за металлическую скобу, вбитую в камень.
-Напрасны твои усилия, добрый юноша,- тяжело вздохнула Вариния.-На цепь наложены магические чары. Есть только один способ освободить меня...
Она умолкла, словно ей тяжело было говорить. Только сейчас после ее слов киммериец заметил, что цепь пульсирует едва заметным голубоватым свечением.