— Допустим, в противостоянии с Тсотха Ланти я приму твою сторону, — нахмурясь, произнес он, — но, если доведется сражаться, могу ли я рассчитывать на твою магическую помощь?
Пелиас замялся, отведя взгляд в сторону и избегая смотреть в глаза принцу.
— Видишь ли, — попробовал объяснить он Ададу ситуацию, — если я это сделаю, Тсотха Ланти получит возможность нанести ответный удар. Лучше бы нам с ним придерживаться нейтралитета. Воевать же и побеждать на полях сражений должны солдаты. Вмешательство магов ни к чему хорошему не приведет, поверь.
— Хорошенькое дело! — разразился саркастическим смехом Адад. — Ты подталкиваешь меня к мятежу против отца, в распоряжении которого целая армия, но помощи никакой не обещаешь. Между тем, у меня нет армии, нет солдат, чем прикажешь одерживать победу на полях сражений?
Пелиас вздохнул с облегчением, ответ на этот вопрос он знал.
— Наемники! — твердо сказал он. — Сейчас в каждом из государств Гибории скопилось не по одному отряду наемников, томящихся без дела. Достаточно объявить наем солдат удачи и через два-три месяца под твоим знаменем встанут тысячи профессиональных воинов. Они с легкостью разобьют королевские войска, которые по сути никогда не участвовали в реальных сражениях.
— Наемникам надо платить, — нахмурясь, возразил принц, — а денег на набор волонтеров у меня нет.
— Деньги они добудут на полях сражений за счет трофеев! — заметил маг. — Но, конечно что-то можно и пообещать для затравки под условием, что они должны одержать победу.
Адад задумался. Предложение Пелиаса было разумным, но наемники обычно требовали аванс.
— Так бывает, когда в них нуждаются, а их мало, — угадал его мысли маг. — Сейчас же войн нет, наемников во всех государствах переизбыток и они не станут требовать аванса, достаточно будет некоторое время в начале снабжать их провизией, а коней фуражом. После первого же сражения они получат обещанные трофеи и сами будут служить тебе с энтузиазмом без всякого жалованья. Скажу больше, даже, если сразу кто-то начнет возражать, то деваться им все равно будет некуда — не уходить же неизвестно куда. Поэтому в первом бою все станут сражаться без оплаты в расчете на трофеи. Крошечный кулик в руке лучше жирного гуся в небе!
— Хорошо! — согласился принц. — Сегодня же отправлю гонцов в сопредельные страны.
Пелиас снисходительно улыбнулся.
— Мой принц, — сказал он, — зачем напрасно тратить силы? Хрош — это место пересечения караванных путей. Надо объявить каждому караванщику, которые направляются на север и восток о наборе наемников, и они разнесут это известие по всей Гибории. В то же время в Хоршемише о твоем замысле никто не догадается, пока к тебе не присоединится первая тысяча солдат удачи. Но тогда уже королевского гнева можно будет не опасаться, прежде чем он вышлет против тебя войска, под твоим знаменем соберется уже пять — шесть тысяч волонтеров. С этой армией ты разобьешь любое войско.
Великан на огромном черном коне в стальной кирасе и высоком шлеме на голове, из-под которого прямые черные волосы спадали ему на плечи, остановился на перевале в северо-восточном конце Карпашских гор. К востоку отсюда можно было разглядеть вершины Кезанкийских гор, местами покрытые вечными снегами, а к юго-западу открывался вид на хорошо ему знакомую долину Заморы. Всадника звали Конаном и был он родом из далекой северной страны Киммерии. Покинув родные места подростком, он вот уже без малого пятнадцать лет скитался почти по всем странам Гибории, но с Заморой были связаны его первые незабываемые ощущения от встречи с цивилизованным миром. Здесь он совсем еще юношей освоил профессию вора и разбойника, отсюда он отправился в Туран, где стал наемником в войсках императора Йилдиза, сюда он не раз возвращался после своих скитаний по чужим и дальним странам. Конан был чужд сентиментальности, но при воспоминании о Шадизаре, прозванном Злым городом, у него всегда теплело на сердце. Сейчас Конан возвращался из родной Киммерии, куда его привела внезапная ностальгия по родине, где он родился и вырос, где у него остались приятели и родичи. Но теперь он корил себя за то, что поддался этому чувству, так как ничего путного из этой поездки не вышло. Да и, по правде сказать, паломничество по родным местам было вызвано не одной ностальгией по родине. Определенную роль в этом сыграло поражение, понесенное разбойниками Красного Братства, лидером которых был Конан, и их союзниками казаками от турансккой армии. Многим из них, в том числе, и Конану, пришлось скрываться от гнева Йилдиза и покинуть гостеприимные берега моря Вилайет.