— Вот сразу бы так! — с удовлетворением сказал Конна, сидевший на коне в группе других капитанов и наблюдавший за тем, как везут деньги. — Расмус, организуй прием золота и надо, чтобы уже сегодня вечером, каждому наемнику было выплачено по десять империалов, то есть столько, сколько задолжал принц Адад. Распределите лошадей между теми, кому они не достались и будем выступать в поход. Откровенно скажу, этот Хрош у меня уже в печенках сидит!
Он сплюнул в дорожную пыль и, огрев плетью вороного жеребца, поскакал к телегам с золотом. Капитаны устремились за ним.
Как только укомплектование конных отрядов было окончено, они были сведены в пять полков по тысяче всадников в каждом. Полки состояли из десяти эскадронов, а их командирами стали Конан, Аларик, Расмус, Октай и Хассек. Каждый полк являлся автономной боевой единицей, которая выполняла самостоятельную задачу по захвату пограничных городов и их грабежу, хотя Конан был сторонником договариваться с городскими властями о выплате контрибуции. Киммериец, кроме того, что возглавил один из конных полков, сохранил и верховное командование.
Подобно самуму, Вольные Клинки разлетелись по городам кофанского приграничья, практически не встречая сопротивления, так как гарнизоны королевских войск в каждом из них не превышали двухсот человек. Причем, в их состав входили большей частью представители местной молодежи, которой не приходилось принимать участие в реальных сражениях. Мобильность Вольных Клинков обеспечивала им внезапность нападения, поэтому обычно гарнизон не успевал организовать оборону, как уже был окружен и либо истреблен, либо взят в плен.
За считанные дни почти все крупные города на востоке Кофа выплатили Вольным Клинкам огромные суммы наложенной на них контрибуции, несколько из них, пытавшихся организовать сопротивление, были сожжены до основания. Весть об их трагической участи молнией облетела по всему краю, поэтому в других городах городские власти предпочли за лучшее собирать с горожан деньги и откупиться.
Известие о бесчинствах бывших наемников принца Адада в приграничной зоне быстро достигло столицы и король Страбонус выслал против них пятитысячный корпус тяжелой конницы. Однако, его командир генерал Илизар быстро понял, что наемники разделились на несколько отрядов и сразиться с ними в открытом бою задача не из простых, так как они этого станут избегать. Поэтому он тоже разделил свою конницу, направив по тысяче всадников для защиты еще не подвергшихся нападениям городов, рассчитывая навязать сражение хотя бы одному отряду наемников, а потом навалиться на него всеми силами и уничтожить.
Совет капитанов Вольных Клинков эту нехитрую тактику быстро понял и Конан предложил уходить в Замору.
— Здесь мы уже достаточно повеселились, — сказал он, — почти каждый из Вольных Волонтеров может считать себя вполне состоятельным человеком. Хассек, — он бросил взгляд в сторону капитана заморийцев, — уже несколько раз предлагал потрясти купцов Шишпира, думаю, настала пора отправиться туда. Илизар не последует за нами в Замору, не посмеет перейти границу, а мы, тем временем, обложим контрибуцией заморийских купцов.
Капитаны поддержали своего предводителя и все конные полки стали быстро уходить в сторону заморийской границы, до которой было не более десяти лиг. Генерал Илизар узнал об этом из сообщений своих разведчиков и бросился в погоню, но, как и предполагал Конан, перейти границу Кофа с Заморой не решился, отправив донесение королю. Страбонус, пылая жаждой мести, отправил гонца в Шадизар, чтобы договориться с правителем Заморы о совместных действиях против Вольного Братства. Правда, Вольные Клинки к тому времени уже получили с Шишпира выкуп в размере ста тысяч империалов, но возвращаться в Коф не могли, так как на границе стоял Илизар. Применив испытанную тактику, они вновь разделились на пять полков, чтобы пограбить заморийское приграничье, но почти сразу один из них внезапно был атакован двумя тысячами тяжелой конницы, вышедшей из Аренджуна, а разведчики доложили, что трехтысячный отряд тяжелой конницы выдвинулся из Шадизара.
Пока Совет капитанов обсуждал эти новости, от разведчиков поступило донесение, что и Илизар, стоявший до этого на границе с Заморой, перешел ее и движется на восток.
— Понятно, — высказал общую мысль Аларик, — Коф и Замора решили объединить свои силы в борьбе с нами. В общей сложности у них более десяти тысяч тяжелой конницы, нам с ними не справиться.