— Зачем принцу Кофа понадобились наемники, мы и сами не знаем, — говорил Ральф киммерийцу, осушив одним глотком половину кружки с янтарным напитком. — Одно понятно, он собирает целую армию, не меньше пяти-шести тысяч человек.
— Гмм, — с сомнением заметил Конан, — для этого нужны деньги. Ведь меньше, чем за пять туранских империалов заключать с ним контракт никто не станет, а это двадцать пять тысяч империалов. Где он возьмет столько денег?
Ральф задумался, остальные наемники застыли с кружками в руках, об этом раньше никто из них не подумал.
— Ты считаешь, что принц может обмануть? — нахмурился Ральф.
Киммериец пожал могучими плечами.
— Все возможно, просто двадцать пять тысяч империалов-это добрых две или три телеги золота, а у принца все золото поместится в его кошеле. Всем известно, что прижимистый Страбонус сыновей не особенно жалует и держит их в черном теле.
— Это верно, — нахмурился высокий бритунец Маглокун, — но и пяти империалов для наема недостаточно. Жизнь ведь дороже стоит.
— Меньше, чем за десять империалов я наниматься не намерен, — поддержал его невысокий, но коренастый шемит Шамаш.
Остальные промолчали, но по их лицам было заметно, что они согласны с Маглокуном и Шамашем.
— Для того, чтобы диктовать свои условия, — равнодушно бросил Конан, осушив свою кружку, — нас должна быть не дюжина, а по меньшей мере, отряд в двести человек.
— Сколько? — удивился Ральф. — Где ты найдешь столько наемников?
— Настоящих солдат удачи столько в Шадизаре и Аренджуне не наберется, — согласился Конан, — но вон за тем столом сидит дюжина знакомых мне бандитов. Они, наверняка, бы присоединились к нам. И если поискать еще по кабакам и притонам, то сотня точно наберется.
Наемники переглянулись. Хотя их статус и отличал их от разбойников, но особенной щепетильностью солдаты удачи похвастать не могли и при случае грабили не хуже обыкновенных бандитов. Поэтому никто не стал возражать против предложения киммерийца. В течение следующих нескольких дней они обшарили все притоны и злачные места Шадизара, но зато первоначальная группа Ральфа увеличилась почти до сотни человек.
— Теперь мы можем называть себя настоящим отрядом! — не скрывая удовлетворения заявил Конан. — Осталось только выбрать капитана и можно двигаться в Аренджун. Там пополним отряд и отправимся в Хрош.
— А зачем нам выбирать капитана? — с недоумением спросил Ральф. — Ты и есть наш капитан, веди нас за собой!
Он окинул взглядом своих товарищей, те согласно кивнули головами. Новобранцев из местных уголовников, естественно, о лидере никто спрашивать не стал.
Два дня спустя разношерстная команда Конана отправилась в Аренджун. Поначалу несколько бандитов намеревались установить в отряде свои порядки, но отведав могучего кулака киммерийца, стали тише воды, ниже травы.
— В отряде один командир-это я! — внушительно рявкнул Конан, выстроив новобранцев в шеренгу. — Если кто-то думает, что это не так, может убираться к Нергалу! Просто запомните, влившись в ряды наемников, вы получаете официальное разрешение на убийство, за, что в том же Шадизаре вас вздернули бы на виселицу. Главное же — вы получаете право на трофеи, а, кроме того, вам платят жалованье. Так что советую хорошо поразмыслить над моими словами.
Несколько бандитов оставили отряд, а остальным Конан сказал:
— С этой минуты вы не отребье рода человеческого и отрыжки общества, а члены гильдии наемников, поэтому обязаны соблюдать кодекс солдат удачи и беспрекословно выполнять приказы командиров.
Он разбил отряд на десятки, во главе которых поставил товарищей Ральфа, а его самого назначил своим заместителем. По ходу формирования отряда предполагалось, что десятки будут пополняться новыми людьми, без увеличения их общего количества, пусть даже в десятке будет и полсотни людей.
К удивлению Конана оказалось, что у всех новобранцев имелись кони, поэтому, выступив ранним утром из Шадизара, они к вечеру прибыли в Аренджун, не заходя в который, разбили лагерь по соседству с городом. Десятские во главе с киммерийцем сразу же отправились по притонам Аренджуна вербовать новых наемников. К утру отряд Конана увеличился почти вдвое, хотя настоящих солдат удачи в городе воров нашлось всего человек десять.
— Вот у нас уже почти две сотни людей, — сказал Конан Ральфу, — уверен в Хроше к нам еще присоединится пару дюжин.