— Только столько подонков и отъявленных мерзавцев, собравшихся бы в одном месте, мне еще не приходилось видеть, — проворчал ас, не особенно довольный контингентом новобранцев.
— Не будь таким мнительным! — ухмыльнувшись, хлопнул его по плечу Конан. — Тебе с ними не детей воспитывать, главное, что их руки привычны к мечам и кинжалам, а что еще нужно в бою? Настоящих наемников поставим заместителями к десятским и тем самым укрепим дисциплину. Поверь моему слову, из всего этого отребья еще выйдет вполне боеспособная войсковая единица.
Слова киммерийца не особенно убедили аса, но спорить он не стал, лишь недоверчиво покачав головой.
Как только они пересекли границу Кофа, произошел инцидент, который подтвердил правоту Ральфа в его суждениях о новобранцев. Человек шесть из них, о чем-то пошептавшись, отстали от отряда. Заметив это, Конан приказал остановиться и подождать отставших. Однако они не появлялись, зато на горизонте полыхнуло зарево. Киммериец развернул отряд и отправился назад. Как он и думал, отставшие отправились грабить село, которое не так давно проехали, а, когда жители оказали сопротивление, подожгли несколько домов и убили двух-трех вилланов. Без долгих разговоров Конан приказал соорудить шесть виселиц, на которых негодяи были тут же вздернуты на глазах всего отряда и местных жителей.
— Пусть это для всех будет уроком! — внушительно заявил киммериец. — Без моего приказа никто из вас, собачьих детей, не смеет и пальцем тронуть никого из местных жителей! Этим мерзавцам еще повезло, что их просто вздернули на виселицы. Если подобное повторится, виновные будут посажены на кол, но предварительно с их спин будет содрана кожа, и пусть стервятники у них еще живых выклюют глаза!
Урок подействовал как нельзя лучше и до самого Хроша отряд двигался, сбившись в плотную массу, каждый боялся отстать, чтобы его не заподозрили в недобрых намерениях. При этом даже легкого ропота из-за казни шести негодяев, слышно не было, зато авторитет Конана вырос до заоблачных высот. Киммериец гораздо лучше Ральфа понимал, как держать всю эту свору в руках. Потому что сам когда-то был разбойником и знал, что бандиты признают только силу. В их понимании, кто сильнее, тот и лидер, которому следует беспрекословно подчиняться.
Хрош чем-то напоминал Аренджун, только, пожалуй, жители больше были похожи на шемитов и даже на стигийцев, чем в Заморе, где у местного населения явно ощущалась примесь туранской крови.
Выяснилось, что их отряд далеко не первый, наемников собралось уже несколько тысяч и их лагерь разбит в полу лиге от Хроша на обширном лугу, где протекали горные ручьи и было много травы. Лагерь был разбит вокруг невысокого холма, на котором возвышался большой шатер, а над ним реяло знамя принца Адада. Выбрав свободное место, Конан приказал разбить палатки, а сам отправился представиться принцу. Проехав полсотни шагов, он понял, что здесь собрались представители почти всех стран Гибории, начиная от ванов и асов до шемитов, если считать с севера на юг и от аргосцев и зингарцев до туранцев и гирканцев с запада на восток. На каждом шагу слышалась разноголосая речь на наречиях всех стран Гибории. Большинство из них Конану было знакомо, на некоторых он даже мог бегло говорить. До шатра принца оставалось совсем немного, когда Конан внезапно остановил коня, увидев в десяти шагах впереди крупного широкоплечего воина в шлеме, из под которого выбивались рыжие волосы. Рыжая всклокоченная борода спускалась ему на грудь, закрытую стальной кирасой. Он кого-то распекал на языке ванов, не стесняясь в выражениях.
— Не сойти мне с этого места, если это не старина Расмус! — громко проревел киммериец, спрыгнув с коня. Рыжебородый перевел на него взгляд и лицо его расплылось в широкой улыбке.
— Киммериец! — воскликнул он голосом больше похожим на рычание медведя. — Тебя — то каким ветром сюда занесло?
Оон сррыгнул с коня и они с Конаном сжали друг друга в медвежьих объятиях, воспользовавшись чем, наемник, которого распекал Расмус, поспешил убраться подальше. Рыжебородого вана Конан знал примерно с того же времени, что и Ральфа, но потом их пути разошлись и они с тех пор не встречались.
— Я так понял, у тебя свой отряд наемников? — спросил Конан. — Ты уже был у принца, какие тут условия контракта?
Расмус махнул рукой и лицо его приобрело хмурый вид.
— Какой контракт! — сказал он уныло. — У принца нет денег, поэтому он обещает расплатиться с нами трофеями, ну и выплатить жалованье, когда займет трон.
— Гмм, — хмыкнул Конан, — нечто подобное я и предполагал. И что ты решил?