— Новостей у нас нет, — сказал, опираясь на суковатый посох, староста, седоусый старик лет семидесяти, — наши еще держатся, но им нужна помощь, здесь нас слишком мало, а гирканцы выступили против нас всем племенным союзом.
— Откуда знаешь? — спросил Конан.
— Гонец был от Терентия. Гирканские племена по правому берегу Запорожки давно нас не беспокоили. Можно сказать, у нас с ними был мир. Но недавно они объединились в союз во главе которого стал какой-то Таргудай, по слухам воин молодой и амбициозный.
В следующих поселениях вдоль берега Запорожки тоже никаких новостей не было. Казаки, которые забрели сюда с Вольчего острова, частично отправились для отражения набега гирканцев, а часть из них на челнах намеревалась возвратиться назад. Узнав о прибытии гетмана, они примкнули к нему. Конан понимал, что особой помощи Терентию из паланок ждать не от кого и торопил свой отряд, даже не давая времени на прием пищи. Впрочем, никто не роптал, все понимали, что надо спешить, ведь горстка казаков во главе с Терентием обороняется в полуразваленном форте почти целую неделю.
Наконец, трое суток спустя, казацкий отряд, пополнившийся по дороге казаками, добрался до верховьев Запорожки и без труда переправился вброд на правый берег. Высланные вперед разведчики сообщили, что форт еще держится, но осажден несколькими тысячами гирканцев.
— Мы наблюдали за ними три часа, — доложил командир разведчиков Конану, который слушал его в окружении сотенных атаманов. — На штурм они не идут, а просто обложили форт и не дают его защитникам высунуться, сразу стреляют. Видно измором хотя взять.
— Странно, — задумался Конан, — селения по левому берегу практически остались без защиты, а они не делают даже попытки напасть на них. Гирканцы не городоимцы и могут этот форт осаждать еще долго. В чем же смысл этой осады?
Казак молча пожал плечами.
— А их лазутчиков ты видел? — спросил гетман после некоторого размышления.
— Да. Они держатся вне досягаемости стрел, но наблюдают за нашим отрядом. Мне кажется вождю гирканцев известно, что мы уже на походе.
— Тогда и нам незачем таиться, — решил киммериец. — Продолжайте вести разведку, а мы будем атаковать.
До форта оставалось не более трех лиг, час пути для конницы, идущей махом, поэтому слитный гул от ударов шестнадцати тысяч копыт скоро достиг ушей гирканцев.
— Я вижу форт, — крикнул Конану один из скакавших рядом сотенных атаманов, — но вокруг него никого нет.
Конан, приподнявшись в стременах, и сам уже увидел стоявшее на берегу Запорожки каменное сооружение, напоминавшее то ли форт, то ли башню, то ли замок, но вблизи него никого не было, только далеко на горизонте клубилось облако пыли.
— Заслышав наше приближение, — крикнул он на скаку сотнику, — они удрали! Трусы!
В это время на берегу у форта показалась группа всадников. Их было не много, около сотни казаков. Когда расстояние между ними сократилось до двух фарлонгов, Конан рассмотрел всадника, который скакал впереди остальных неторопливой рысью на гнедом коне. Он выглядел далеко за пятьдесят, но был строен и худощав, держась в седле с такой ловкостью, что ему мог был позавидовать любой двадцатилетний наездник. Длинный седой чуб был дважды закручен за одно ухо, а вислые усы спускались ниже подбородка. Его лицо было туго обтянуто кожей, цветом напоминавшую пергамент, но взгляд больших черных глаз был по-юношески живым и даже слегка насмешливым. Заметив скачущего впереди казацкого войска синеглазого великана, он направил своего коня навстречу ему.
— Ты Терентий? — отрывисто спросил Конан, когда они остановились в нескольких шагах друг от друга. — Куда подевались гирканцы?
Кони обоих фыркали и обнюхивали друг другу морды, роя копытами землю. Похоже, они понравились друг другу.
— Как только вы стали приближаться, они обратились в бегство, не приняв боя, — ответил Терентий.
— Странно все это, — сказал киммериец в то время, как подъехавшие сотенные атаманы окружили Терентия, радостно приветствуя его.
— В этом деле вообще много странного, — пожал плечами Терентий. — Они осадили форт, но даже не делали попыток идти на приступ. Так, постреливали изредка, но больше ничего. Словно ждали чего-то…Однако, — вспомнил он о долге гостеприимства, — может пройдем ко мне, там и продолжим разговор.
Гетман коротко кивнул и приказав сотникам устроить привал около форта, отправился вместе с Терентием в его владения.