Решив подсластить горькую пилюлю, он добавил:
— Принц также обещал, что, когда станет королем, то расплатится золотом с каждым из нас!
Наемники переглянулись, у некоторых посветлели лица.
— Впрочем, — подчеркнул капитан, — я никого не держу. Заключать контракт или нет — дело добровольное. Мы можем и отказаться, но тогда нам придется уйти.
— Куда? — раздался чей-то унылый голос.
— Вопрос правильный и по существу! — согласился киммериец. — Идти нам некуда, а здесь, по крайней мере, о пропитании беспокоиться нечего.
По рядам наемников пробежал ропот, который впрочем быстро стих.
— Каково же ваше решение? — спросил Конан.
— Решай сам, капитан! — выступил вперед Ральф. — Как скажешь, так и будет!
Наемники поддержали его одобрительными возгласами.
— В таком случае остаемся! — решительно заявил Конан. — Но мы теперь на службе, поэтому десятские будут вас гонять до седьмого пота, чтобы вы имели представление о том, что такое боевое слаживание и в реальном бою, а он не за горами, сумели сберечь свои шкуры. Вот этими тренировками и займемся в течение ближайшей недели, так как, думаю, король уже готовит войска для подавления мятежа и больше недели времени у нас не будет.
Между тем, в лагерь прибывали новые отряды наемников. Как и предвидел мудрый Пелиас, узнав, что жалованья не будет, все же никто не захотел уходить, а, повозмущавшись, все решали оставаться. Скоро уже на лугу стало не хватать места и прибывшие последними наемники разместились чуть ли не у городских ворот.
Однажды вечером в палатке у Расмуса собрались Конан, Аларик и Октай. У Аларика оказалась припасенной пузатая бутылка старого пуантенского вина, но Октай предпочел кумыс, который принес в объемистом бурдюке. Остальные отдали должное вину, вкус которого уже успели забыть.
— Что слышно? Скоро ли в бой? — спросил Конан, отхлебнув из кружки искристый напиток.
— Мои разведчики докладывают, что королевские войска уже на расстоянии пяти лиг от Хроша, — сделав добрый глоток из бурдюка, ответил Октай. — Разбили лагерь и стоят. Вроде, ожидают чего-то.
— И сколько их? — поинтересовался Аларик.
— Шесть-семь тысяч пехоты, но конницы почти нет, может пять-шесть сотен наберется.
— Да и у нас не больше, — проворчал Конан. — А что принц?
Октай пожал плечами.
— Выслушал мой доклад, но ничего не сказал. Правда, взял нескольких разведчиков и отправился с ними осматривать местность. Наверное, выбирает место для будущей битвы.
Едва он договорил эти слова, как полог палатки откинулся в сторону и на пороге появился офицер для особых поручений Адада.
— Вот хорошо, что вы все здесь, — обрадовался он, — принц требует вас к себе.
— А что случилось? — спросил Расмус.
— Вроде совещание, — ответил офицер, — но точно я не знаю. Ладно, мне пора, надо других капитанов предупредить.
У принца было тесно. Оказалось, что капитанов уже больше двух десятков и они с трудом разместились в шатре, не рассчитанном на такое количество людей. Оглядев присутствующих, Адад сказал:
— Вроде, все на месте, тогда начнем. Разведка обнаружила королевское войско в пяти — шести лигах от Хроша.
Он рассказал то, что Конан и его приятели уже знали и перешел к деловой части совещания.
— Я принял решение выступить навстречу королевскому войску, а не давать сражения у стен города, — объявил он. — Сегодня я выезжал, чтобы осмотреть местность и выбрать место для сражения. Рельеф там не особенно удачный, но все же неплохую позицию выбрать удалось. Утром на рассвете мы туда с вами отправимся, чтобы каждому была понятна его задача. Надо иметь в виду, что у противника численное преимущество в пехоте, хотя конницы не много. Но и у нас ее не больше. Если не считать туранских конных лучников, то это лишь отряды Конана, Расмуса и Аларика, то есть всего шесть — семь сотен всадников. Ну и с других отрядов еще сотни две всадников можно наскрести.
— Из моих бандитов, — подумал Конан, — всадники только одно название. Рубить мечом с коня-это искусство и за неделю им не овладеешь. Скорее, уши лошадям пообрубаешь.
Но он не стал ничего говорить, рассчитывая, что десятские хоть немного обучили остальной его сброд конному бою.
Возвратясь по окончании совещания к себе, он созвал десятских, но те ничем его не обрадовали.
— Капитан, — сказал Ральф, выразивший общее мнение, — они неплохо рубятся в пешем строю, в смысле владеют навыками нанесения простых ударов, но в седле держатся, как снопы соломы. Мы их натаскивали в конной рубке, насаживая глиняные горшки на шесты, но теперь у многих лошадей ты не досчитаешься ушей. Говоря по правде, из двух сотен рубиться на конях смогут едва человек семьдесят, в том числе тридцать из них это мы сами.