Наконец он поднырнул под один из широких горизонтальных ударов дровосека и стремительным кошачьим движением ушел за спину Лалло, который на мгновение потерял его из виду. Лалло успел повернуть голову, но остановить свой меч и развернуть его не осталось времени. Всю силу своего могучего тела вложил Конан в удар, который должен был разрубить надвое глупое лицо его противника, застывшее перед ним с невидящими глазами и слюнявым ртом.
И тут тяжелая рука оттолкнула Конана в сторону. Смертельный удар рассек воздух, хотя Лалло лежал на земле.
Варвар зарычал и сжал кулак, чтобы раздробить череп тому, кто влез не в свое дело. Но в последний момент узнал эту физиономию, заросшую серой щетиной, эту бочкообразную грудь.
– Гундольф!
– Конан-киммериец! – Серая щетина раздвинулась в ухмылке. – Как всегда, дерешься! Теперь хватит, парень, побереги силушку. Об этом мы еще поговорим.- Капитан наемников обернулся к остальным и страшно заревел: – Ты, парень,- осади назад! Зено, Стенгар. отберите оружие у этого ублюдка! Не знаю, что за дурь тут у вас, но с меня хватит! – Гундольф обвел яростным взглядом зевак. Под этим взглядом многие вдруг вспомнили о каких-то своих неотложных делах – Ну? Кто это затеял?
Большинство наемников старательно избегали взгляда своего командира. Наконец Стенгар, который стоял рядом с Лалло, сказал:
– Между этими двумя рекрутами, капитан, возникло несогласие по некоторым вопросам. Я не имел права вмешиваться.
– Замечательно, Стенгар,- кивнул Гундольф и вдруг взревел: – Замечательно для слепого сосунка! Я знаю Копана я хорошо представляю себе, во что бы превратилась башка этого бедного парня в то самое мгновение, когда Конану вздумалось бы до нее дотянуться. – Затем он широким жестом обвел всех собравшихся. – Я наказываю каждого из вас на пять монет. И приведите в чувство этого молодого болвана, чтобы я потом мог розгами вбить в него немного ума. Конан, прошу в шатер. Мой конюх позаботится о твоей лошади.
ГЛАВА ВТОРАЯ
– Ну что, Конан, все топчешь дороги наемников? – Гундольф удобно откинулся на вышитую подушку и поднес к губам кубок, осыпанный драгоценностями. На капитане наемников была только легкая хлопчатобумажная рубаха и штаны. Воздух в шатре, под пронизанным солнцем навесом, был теплым и влажным. Вечерний ветерок шевелил полог у входа, время от времени обдувая разгоряченные лица сидящих.
Старый вояка с ухмылкой глядел на киммерийца:
– А я-то думал, что какая-нибудь пышнотелая аристократочка уже приглядела тебе теплое, уютное местечка начальника ее личной охраны.
Конан сидел посреди шатра скрестив ноги и широко улыбался.
– Мимо цели, Гундольф. Уже не одна пыталась. – Он глотнул из кубка, тоже усеянного драгоценностями. – Но я не домашняя собачка, которую можно держать на коленках.
Оба засмеялись. Потом Гундольф сказал:
– В свое время, когда я был твоих лет, мне тоже многие предлагали. И я тоже бежал от этого, как от чумы. – Он задумчиво улыбнулся. – Разве что разок или два соглашался.
Конан заржал и потерся спиной о центральный шест палатки, чтобы почесаться.
– Однако же, смотрю, ты в Коринфии пошел в гору с тех пор, как мы с тобой в последний раз виделись. Ты возглавляешь крупный отряд наемников, имеешь добрую славу среди бойцов. – Он поднял свой кубок: – Твое здоровье!
Предводитель наемников пожал плечами. Если только его жест можно было так назвать, ибо он полулежал, опираясь на локти.
– Возможно, именно добрая слава, о которой ты говоришь, и привлекла сюда весь тот сброд, который ты видел. Летят, как мухи на мед. Таких, как ты, можно по пальцам перечесть. – Он покачал головой. Волосы у Гундольфа были еще темными, хотя в них уже появилась седина. – Лично для меня, Конан, этого недостаточно. Я все еще присматриваю для себя постоянное местечко. И начинаю сомневаться, что эти мятежи и бунты в провинциях помогут мне найти такое место. Будь моя старость обеспечена приличной добычей, я бы с удовольствием ушел на покой. Если не здесь, то среди колосящихся полей моей родной Бритунии.
– Думаешь, здесь можно много взять? – Конан наклонился вперед, упираясь локтями в крепкие колени. – Я мало знаю здешнюю ситуацию – о мятеже Ивора против кофийского короля. – Он поднял бровь, – Рискованное дельце, но, возможно, в этом богами позабытом уголке королевства сработает.
– О да, у принца Ивора неплохие карты в игре против своего дяди. – С волчьей ухмылкой Гундольф продолжал: – Страбонус зарвался. По всему Кофу зреет недовольство. Королю приходится содержать большую армию, чтобы хотя бы в других областях сохранять какое-то подобие мира. Это вызывает высокие налоги, что разоряет и крестьян, и скотоводов.
Конан поскреб подбородок:
– Что ему мешает послать сюда легион или два, чтобы раздавить мятеж Ивора в назидание остальным?
– Не думаю, чтобы он это сделал. – Гундольф сел прямо.- Остальные недовольные провинции слишком близко находятся от столицы. Страбонус не может себе позволить оторвать даже один легион от Хоршемиша. Он не смеет послать против нас достаточно войск, боясь потерять все.
– Почему бы ему не предложить Ивору мир? Тем самым он положил бы конец нашей работе.
– Нет, этим он показал бы слабину и дал надежду на победу другим мятежникам, готовым уже взорваться. – Гундольф наполнил свой почти уже пустой кубок.- Нет, Конан, похоже, кампания предстоит нам долгая. Мы будем то здесь, то там отхватывать по куску. Помяни мое слово, больших сражений не ожидается. – Он глянул на своего гостя из-под кустистых бровей. – А потом здесь установится шаткий мир, так я думаю.- Он улыбнулся.- Тогда-то принцу Ивору мы понадобимся уже надолго, чтобы защищать его новое королевство. Тут мы и получим хорошую службу.
– Итак, никаких шансов покончить с этим делом одним решительным ударом. Именно так бы я поступил, а затем перешел бы к следующей войне… – Конана прервал громкий гул голосов, топот и скрежет тележных колес.
– Вроде кто-то новенький прибыл. Возможно, это караваны с деньгами. – Гундольф отставил кубок, потянулся и быстро вскочил на ноги.
Конан также встал – бесшумно, легко.
– Караван? Откуда деньги?
– Из Турана, Империи Встающего Солнца, от нашего предыдущего работодателя, короля Илдиза, если быть точнее. – Гундольф взял свой меч, шлем и легкую кольчугу с крюка, вбитого в центральный шест шатра. – Еще одна причина, по которой Страбонус никогда не пойдет на мир с Ивором. Он заключил договор с Тураном, и это еще новый шип в жирный бок Кофа.
Конан недовольно заворчал:
– Туранская империя всегда была жадной до новых союзников и государств, которые ему что-то должны. А еще больше она любит рвать на куски близлежащие страны. – Он пошел следом за Гундольфом к выходу из палатки. – Но можно ли доверять старому Илдизу? Заплатит ли он?
Гундольф остановился прямо перед пологом.
– Откуда Ивор берет деньги – это его проблемы, не наши. Он и сам не нищий. Кроме того, вряд ли он будет медлить с выплатой, когда три тысячи наемников торчат прямо под воротами его города.
Капитан вышел из шатра, где его окружили солдаты.
– Ну? Какие новости?
– Вьючный караван с восточного перевала, капитан. Сильно охраняемый.
Говорил тот тип, которого давеча Гундольф назвал Зено, – крепко сбитый человек с вьющимися рыжими волосами. Он был вооружен двуручным мечом и, казалось, готов был сопровождать своего капитана.
– Как я и думал.- Гундольф кивнул ему.- Мне нужно идти в цитадель. Кстати, Зено, ты, как мой лейтенант, останешься здесь. – Он смерил взглядом своего подчиненного с головы до ног и положил руку ему на плечо. – Конечно, когда идешь к аристократам и другим капитанам наемников, никогда не помешает лишний острый меч и чуткое ухо; для этого вполне подойдет Коиан. После сегодняшнего происшествия, – он глянул на Стенгара, который стоял в стороне отвернувшись, – ясно, что в лагере нужна твердая рука. Понятно?