- Первый урок мира призраков: никогда не доверяйся своим органам чувств, ответил Рерин. - Голоса деревьев и зверей говорят мне о том, где мы находимся и куда должны идти.
- Этим-то деревьям я не поверил бы, даже если б они сказали мне, что меня зовут Конан. Впрочем, я не понимаю их языка. - Конан со злостью обрубил мечом торчащую на пути ветку. - Деревьям, которые пожирают людей, нельзя доверять!
Рерин засмеялся, что с ним бывало редко:
- Разве это так уж необычайно, если деревья пожирают людей? Ведь в этом мире, откуда мы пришли, люди питаются растениями. Так почему бы этим зеленым созданиям не поступать так же?
- Это против природы, - заявил Конан. - Я допускаю существование зверей, которые питаются людьми. Каннибалы мне тоже встречались. Но растения должны стоять на месте, корнями в земле, а не гоняться, как охотники, за своей жертвой.
Они не спали уже несколько ночей, чтобы избежать встреч с опасной растительностью этой страны изменчивых форм.
- Здешние звери намного хуже, - предупредил Рерин. - Удивительно, что до сих пор мы их почти не встречали.
У Конана подвело живот от голода.
- Лучше бы уж встретили. Ни лука, ни копья у меня нет, но я уже так проголодался, что и мечом уложу оленя.
Погода, по сравнению с севером, стояла теплая, и Конан снял с себя все, кроме куртки из волчьей шкуры и коротких штанов; вещи он завернул в плащ и нес за спиной. На поясе у него висели меч и кинжал.
Они шли на закат солнца - какой бы стороне света он в этом мире ни соответствовал. Вскоре впереди открылось глубокое ущелье. Река на его дне текла в гору. Такое они уже не раз видали. Однажды они вышли на берег реки, вода в которой бежала у одного берега вверх, а у другого - вниз по склону горы. Конану привелось путешествовать во множестве удивительных стран, но ни одна из них не была столь необычайна, как эта.
- Тихо! - шепнул Рерин.
Конан прислушался. Какой-то шорох, как будто кто-то ползет. Зоркие глаза Конана различили какое-то движение над склоном холма, с которого они только что спустились. Там словно бы показалась чья-то чешуйчатая спина - громадный зверь шел по ту сторону холма. Длиной он был никак не меньше половины мили.
- Кром! Что это было? - спросил Конан, когда спина чудовища скрылась из виду. - По-моему, прародитель всех ползучих гадов.
Рерин покачал головой:
- Я не могу сказать точно, но мне кажется, это не здешнее животное. Даже представить себе не решаюсь, кто или что могло призвать его сюда.
- Значит, наше счастье, что мы спустились в ущелье. Если б мы шли медленнее, он нас заметил бы. Если у него есть глаза. А вдруг еще много таких тварей? Тогда, пожалуй, дела наши не блестящи.
- Пожалуй! Нам грозит смертельная опасность! С той самой минуты, как мы покинули мир людей.
Из кустов вдруг с шумом вылез новый зверь. Он был похож на свинью длинное рыло, короткие ноги с копытами. Подслеповато прищурившись, он смотрел на людей и раздувал ноздри, втягивая незнакомый запах. Конан, не теряя времени, поднял с земли камень и метко швырнул его в зверя. Получив удар между глаз, тот мертвым упал на землю. Конан ухмыльнулся:
- Вот и наш ужин! - Он вытащил свой кинжал и подошел к зверю.
- Простым камнем ты владеешь не хуже, чем мечом, - заметил Рерин.
Конан разделывал тушу свиньи.
- Киммерийским парням самим приходится заботиться о своем пропитании чуть не с того времени, когда они научатся ходить. А я много ночей скоротал в горах, сторожа стада нашего клана. В те голодные ночи ни заяц, ни олень не ускользали от меня, если оказывались в пределах броска камнем. С пращой получается лучше, но в крайнем случае и без нее можно обойтись.
- И я в этом убедился. Сейчас разведу костер, хоть это и может привлечь к нам внимание.
- По мне, так лучше сражаться, чем голодать, - заявил Конан. - Да и все равно я хочу потолковать с жителями этой страны. Так что пусть приходят.
Скоро жаркое из свинины - назовем это блюдо так - зашипело над огнем. Конан отрезал прожарившиеся куски и жадно отправлял их в рот, спеша утолить голод. Рерин ел не так жадно, но тоже отдал должное жаркому. Пока они ели, Конан то и дело вскакивал и отрубал мечом лианы, которые подбирались к ним с ветвей ближайших деревьев.
- Зверь этот хоть и пойман в стране демонов, но вкусный, как самый лучший кабан из какой-нибудь нашей страны, - похвалил Конан, чавкая.
- Молись, чтобы и все остальное здесь оказалось таким же безвредным, мрачно заметил в ответ Рерин.
- Выше голову, чародей! Мы живы, мы свободны, и мы разыскиваем женщину, которой оба поклялись верно служить. В жизни бывает гораздо хуже. - Конан поднял камень и швырнул им в кусты, вид которых его раздражал. - Мы могли бы уже быть мертвыми или сидеть на цепи.
- Восхищаюсь твоей способностью сохранять спокойствие в самой скверной ситуации.
Конан пожал плечами:
- Я никогда не считал, что имеет смысл беспокоиться, прежде чем что-то действительно случится. Если тебе грозит опасность, можно сразиться с врагом или убежать. Но пока опасности нет, что можно сделать? Какой смысл заранее беспокоиться?
Рерин вздохнул:
- Ну, все-таки какой-то есть... - Он стал смотреть в огонь, и с его лица постепенно исчезло всякое выражение. Конан знал - это означает, что старик погружается в состояние транса. Киммериец спокойно продолжил свой ужин в ожидании момента, когда старик вернется в обычное состояние.
Через несколько минут волшебник заморгал глазами - он снова вернулся к действительности.
- Ну что? - нетерпеливо спросил Конан. - Узнал, где находится Альквина?
- Ей грозит опасность. Но не смертельная. Никто не замышляет убить ее.
- Ну-ну! Как это понимать? Или ей грозит опасность, или нет.
- Я не совсем понял. Насколько я мог видеть, она убежала от своих похитителей. Они всюду ее ищут. Но она угодила в лапы другим. И они тоже затевают что-то плохое против Альквины.
- Вот уж чему я ничуть не удивляюсь в этой проклятой стране. Так ты узнал, где она?
- Место, где она находится, было скрыто от меня туманом. Боюсь, что она во власти людей, которым ведомо колдовство, причем колдовство высокого уровня. Но прежде чем ее скрыл туман, я увидел огромное здание, похожее на замок. Мне кажется, она там.