– А мы готовы заключить с вами договор, – сказал я. – Наша провинция пошлет в ваши ряды полторы сотни лесных стражей – ибо мы в Тандаре все на стороне Конанакиммерийца, и междоусобицы у нас нет. В стычках же с пиктами мы сможем обойтись без этих людей – вам они нужнее.
– Командир крепостного гарнизона будет немало обрадован этим сообщением! – с энтузиазмом воскликнул Хакон.
– Как?! – вырвалось у меня. – А разве гарнизоном командуешь не ты? Ведь именно так считал Брант, сын Драго!
– Нет, старший над Кваниаром мой брат Дирк. если не возражаешь, мы выпьем еще по кружке пива, а потом отправимся в крепость, дабы брат мог сам выслушать тебя. Я как раз направлялся туда со своими людьми.
Из короткого разговора с Хаконом я понял, что он, несмотря на свойственную ему отвагу и храбрость, на самом деле не очень подходил для роли командующего крепостью – было видно, что он привык действовать без долгих раздумий. Однако этот воин сразу понравился мне – человек он был порядочный и преданный делу.
– Ты сказал, что для охраны границы у вас осталось совсем немного людей, – заметил я. – А если нападут пикты?
– Между нами заключен мир, – ответил Хакон. – К счастью, вот уже несколько месяцев на рубеже все спокойно… Ну, разве что парадругая мелких стычек в месяц.
– А владетельный Валериан? Его поместье показалось мне покинутым.
– Он некоторое время назад отослал всех своих воинов и сейчас живет в доме один, не считая нескольких слуг. Где его люди, никому не известно. Он обещал нам держать нейтралитет, и пока не был замечен в нарушении слова. Хотя, откровенно говоря, я не оченьто доверяю ему. Валериан – один из тех немногих хайборийцев, которые пользуются уважением у пиктских племен. Представляешь, в какой костер мы бы попали, если б ему пришло в голову натравить на нас пиктов? С одной стороны – лесные дикари, с другой – армия Брокаса…
Тут Хакон поднял взгляд и едва не поперхнулся от удивления. К стойке подошел высокий мужчина в богатой одежде нобиля – в обтягивающих узких штанах, высоких сапогах и расшитой алой накидке.
– Это как раз и есть владетельный Валериан, – прошептал он, толкнув меня в бок.
Я присмотрелся к вошедшему повнимательнее – и, вздрогнув от неожиданности, вскочил на ноги.
– Валериан?! Но я видел этого человека прошлой ночью по ту сторону границы… Он присутствовал при чудовищном пиктском обряде Превращения Змеи!
Валериан резко повернулся ко мне. Был он бледен, как смерть, а глаза пылали, словно у разъяренного зверя.
Хакон тоже вскочил с места.
– О чем ты говоришь?! Это невозможно! Владетельный Валериан – один из знатнейших наших людей, и он дал слово чести…
– Может быть, и так, – запальчиво крикнул я, – но кто сказал, что он его держит! Ошибиться невозможно – я был очень близко от жертвенной поляны и хорошо запомнил это лицо! Повторяю: это был он – в набедренной повязке и размалеванный, как дикий пикт!
– Ты лжешь, гнусный мерзавец! – взревел нобиль, отбрасывая в сторону свою накидку и хватаясь за рукоять меча.
Но прежде чем он успел обнажить его, я прыгнул и сбил его с ног. Мы покатились по полу, но в этот момент чьито крепкие руки схватили нас и оторвали друг от друга. Нобиль стоял напротив меня, бледный и задыхающийся; в кулаке он сжимал мою перевязь, которую ему удалось сорвать во время схватки.
– Это грязная клевета! – прохрипел он. – Неужели вы поверите этому неизвестно откуда взявшемуся проходимцу?
– Я говорю правду, – сказал я, пытаясь успокоить сбившееся дыхание. – Этой ночью я прятался под лиственницей у поляны, на которой стоит алтарь пиктов, и наблюдал, как шаман Соколов переместил душу воина племени Ворона в тело огромной змеи. Ужасающее зрелище! Я убил колдуна – моя стрела попала ему в сердце. И я видел там именно тебя – ты, хайбориец, стоял на этой поляне, словно один из дикарей!
– Если это так… – начал было Хакон.