— Нет, дело потруднее… Как раз для тебя, Победитель Драконов!
Конану было, конечно, очень приятно услышать свое хвалебное прозвище, но…
— Что за дело?
— Волколюды. Оборотни, то есть… Лес у нас есть. Большой Лес. Великим называют! С пол-Будинеи — сплошной Лес! А в Лесу — волколюды лютуют. Да и вне Леса тоже… Никакой жизни от них нет. Самим нам с ними не управиться. Поможешь?
— Помогу! — решительно ответил Конан.
Золото на вес меча! Этот князь и вообразить не может, сколько его, Конана, меч весит! А потом, волколюды, волки-оборотни! Давненько не случалось у него такого славного приключения… Да и ребятам не мешает кости размять да жирок согнать! Да и меч его недолго, пожалуй, будет сыт кровью убитого туранца…
Девочка сидела на пригорке, на большом, поросшем мхом камне. Какие-то дети бегали, кричали, кувыркались чуть в стороне, но ее в игру, похоже, не принимали… Или только что прогнали из игры? Она сидела — такая одинокая! — такая маленькая и несчастная, с растрепанной тонкой косичкой, в порванной на плече рубашонке, с разбитым, распухшим носом, которым она поминутно хлюпала, вытирая ладонями кровь.
Ратмир подошел, присел на корточки, заглянул ей в лицо:
— Эй, малышка? Обидели тебя?
Девочка не ответила. Продолжала смотреть себе под наги, крепко сжав губы.
— Ратмир! Поторопись! — окликнули его с дороги. — Чего ты с ней любезничаешь? Хватай да тащи!
— И то верно! — рассмеялся Ратмир, подхватывая девочку на руки. — Идем, малышка, тебе в Лесу понравится!
Девочка ответила ему серьезным, понимающим взглядом… И вдруг завизжала, что было духу! Ратмир чуть не выронил ее.
— Ах ты, дрянь! — он зажал девочке рот и со всех ног понесся к дороге, где его ждали еще двое, и втроем уже они скатились с обочины в кусты.
— Волколюды! Оборотни! Волколюды Сладушку украли! — вопили дети.
Трое волколюдов с девочкой добежали до оврага, спрыгнули во влажную тень… А с дороги уже слышались встревоженные мужские голоса, топот ног… Мимо бежали… Совсем рядом, но все же — мимо!
— Не зажимай ей так сильно рот! Задушишь ведь…
— Невелика потеря, — огрызнулся Ратмир, но все же отнял на миг руку, чтобы вытереть об штаны: от крови, все еще текшей из носа Сладушки. Она успела набрать воздуха для нового вопля, но Ратмир снова зажал ей рот, на этот раз вместе с носом.
— Задушишь ведь! — снова возмутился тот, другой.
— Может, я именно этого и хочу? — усмехнулся Ратмир, но нос освободил. — Ладно, лишнее дитя — не помеха. А это еще и смешная такая… Голосистая! Может, позабавит Фрерону!
Когда наверху отшумели, волколюды выбрались из убежища и пошли. Двигались они легко и быстро, несколько селений миновали незамеченными — каждый раз, приближаясь к жилищам, Ратмир предусмотрительно зажимал рот Сладушке — и к вечеру они добрались до реки, где их уже ждала лодка. Самый прямой и легкий путь к морю — по речке, через Великий Лес, но для людей он заказан: бдительно стерегут речные берега стражи-лучники… А волколюды пользуются именно этим путем, чтобы добычу в Лес доставлять: так безопаснее и быстрее. Знали бы люди! Своих бы стражей по берегам, свободным от Леса, поставили… А так — и на помощь-то некого позвать оказалось, хотя Ратмир сел на весла и не мог больше зажимать рот девочке!
Сладушка послушно лежала на дне лодки и смотрела на звезды, вспыхивающие в темном небе. А потом — аркой сомкнулись над речкой ветви деревьев и звезд видно не стало… Разбойничьим посвистом приветствовал своих лесной страж.
— С добычей вернулись! — крикнул ему Ратмир.
Из глубины Великого Леса до Сладушки донесся тоскливый волчий вой.
Глава вторая
Когда приходил к Конану новый человек, Конан долго к нему присматривался, по многу раз проверял, даже, бывало, специально подстраивал так, чтобы жизнь свою в зависимость от новичка поставить и поглядеть: как он — жизнь за командира и товарищей своих положит, или убежит, бросив раненых на растерзание врагам? Оставались лишь те, кто все испытания с честью выдерживал, кому Конан мог настолько довериться, чтобы в бою спиной к нему повернуться и не бояться ножа!
…И все равно — лишь четверых призывал на совет, четверым поверял свои тайные планы: чернокожему Мапуте, стигийцу Иссахару, северянину Айстульфу и Брикцию, аквилонскому аристократу. Благо, эти четверо не только верными были, но и посоветовать могли путное.
Первый из них — Мапута — лучший друг еще со времен стигийского плена! Их с Конаном обоих продали в школу гладиаторов, заставляли драться на арене, на радость стигийским аристократам! Божеством стигийцев был кровожадный Сет, правитель загробного царства, и жизнь стигийцами воспринималась не более чем прелюдия к смерти, после которой для них и начиналась, собственно, истинная жизнь, а посему — не было для них большей радости, чем наблюдать за кровавыми схватками гладиаторов. Вот как-то раз и поставили Конана и Мапуту друг против друга на арене, свели для смертной битвы. Красивое это было зрелище! Конан — северный варвар — могуч, огромен, но чернокожий Мапута — еще выше ростом и шире в плечах: настоящий гигант! Стигийцы говорили, будто зембабвийское племя, к которому принадлежал Мапута, в древние времена пришло с затонувшего материка — Атлантиды — оттого так велики они ростом и так нечеловечески сильны, что достойным противником для Мапуты сочли лишь дикого, неукротимого киммерийского варвара! И большинство зрителей ставили на Мапуту в том бою… Но выяснить, кто же все-таки сильнее, им не удалось. Лишь раз встретились глазами Мапута и Конан — и породнились в этот миг! Вдвоем они подняли гладиаторов на бунт. Вдвоем уводили маленький отряд уцелевших, когда бунт был подавлен. Возвращаться к своему племени Мапута не пожелал: он не сказал — почему, да Конан его и не спрашивал. Вместе они прошли через многое: разбойничали в Замбуле, плавали на пиратском судне, грабили Золотой Берег, а теперь вот — командовали отрядом наемников! Хотя, собственно, командовал Конан, а Мапута больше соглашался и подчинялся. Он как-то сразу безоговорочно признал превосходство Конана. И всегда понимал его лучше других… Во всяком случае, им не нужно было тратить слова, чтобы что-то объяснить друг другу!